Вот уже почти месяц прошёл с тех пор, как Винтер вернулся на территорию стаи в состоянии помутнённого рассудка. Почти месяц как он напал на Альтею, приняв её за какое-то чудовище. И почти месяц, как Альтея сидела рядом с ним, не отходя, надеясь на то, что ему станет легче. И ожидание сейчас казалось куда мучительнее, чем оно казалось до этого.

  В тот день Альтея и Челси договорились - никому не говорить о том, что произошло с вожаком. Утаить его возвращение от всех, кроме тех, кто и так об этом знал. Оставить его в пещере Челси до тех пор, пока он не поправится, а если не поправится... Что ж, об этом Альтея пока предпочитала не думать. Но возникал вопрос - как отвадить случайных зевак от пещеры целительницы? Как обеспечить, что никто не зайдёт и не раскроет всем секрет о состоянии Винтера? На эти вопросы быстро нашлось решение: Альтея и так была ранена и должна была оставаться под наблюдением Челси до тех пор, пока рана не затянется. Так почему бы не приукрасить правду и не сказать членам стаи, что после бури она заболела? Тогда, "чтобы избежать распространения заразы", никому нельзя будет приближаться к пещере. Стая знает, что альфа-самка жива и находится в пределах лагеря - это должно попридержать панику. А руководство стаей временно ляжет на плечи Мельхиора и Люцифера.

  Так и решили.

  И вот сейчас, почти луну спустя, Альтея лежала на пыльном каменном полу пещеры. Выглядела она мягко говоря... измученной. Белая шерсть немного потускнела от пыли, она несколько исхудала - будь у неё шерсть покороче, наверняка были бы видны рёбра. Бесконечная тревога за Винтера совершенно отбивала аппетит, хотя целители и настаивали, чтобы она не забывала есть. Рана на лапе затягивалась медленнее, чем хотелось бы - Челси говорила, это тревога Альтеи сжирает все силы её организма. Ну ничего, заживёт.

  Тея подняла голову и приоткрыла глаза. Они были немного тусклее, чем обычно, в них читалась глубокая усталость. Волчица взглянула в сторону выхода, после чего перевела голову на своего возлюбленного. Он лежал в дальнем конце пещеры и спал, а от внешнего мира его отгораживала куча поставленных поперёк пещеры палок и, местами, колючек - дополнительная мера предосторожности. Винтер до сих пор никого не узнавал и время от времени был агрессивен, так что Челси с Мионтом скармливали ему всякие травы, которые чаще всего заставляли его спать или быть спокойнее, но всё же, на всякий случай, было решено отгородить его ещё и физически. Сердце Альтеи болезненно ёкнуло - ей было очень тяжело видеть его таким. Но ещё тяжелее было видеть его холодный, озлобленный взгляд, когда он просыпался. В такие моменты, он выглядел как загнанное в угол животное. И тем не менее, Альтея не отходила от него. Просто не могла. Даже если бы они с Челси не договаривались о том, чтобы она оставалась здесь, она бы всё равно не смогла бы заставить себя покинуть его.

  Тихий скулёж сорвался с губ Альтеи, и она положила голову обратно на каменный пол, прикрыв глаза.

Альтея так глубоко увязла в своих тоскливых мыслях, что она даже не услышала шума, до тех пор пока...

  - - Альти...

  Ухо белой волчицы дёрнулось. Неужели показалось? Будто бы тихий, совсем охрипший голос назвал её по имени. По самой нежной и ласковой версии её имени. Этот голос иногда мерещился ей в последние дни, то в воющем у входа пещеры ветре, то в треске веток, то в голосах других волков. Но сейчас его звук заставил всё её нутро встрепенуться, а сердце на секунду замереть. И Альтея снова открыла глаза.

  У преграды из веток и колючек стоял Винтер. Ослабший, исхудавший от изоляции и неподвижности, но уже не выглядевший как загнанный в угол зверь. Не смотрел на Альтею с ненавистью и злобой. Не распушал загривок и не смотрел исподлобья, будто бы готов наброситься и нанести смертельный удар в любой удобный момент. Он смотрел на неё, и узнавал её. И во взгляде его было какое-то очень сильное и тёплое чувство, которое тут же, будто бы вода в талом весеннем ручье, разлилась и по груди Альтеи тоже.я

  В одно мгновение тело Альтеи совершенно перестало её слушаться. Будто бы где-то внутри неё прорвалась какая-то плотина, и всё то напряжение, все те эмоции, что копились в её теле за эти недели, хлынули наружу и наполнили её до края. Дыхание сбилось, секунду назад ещё потухшие глаза заблестели от слёз. Волчица, спотыкаясь о собственные лапы от счастья, поднялась и подскочила к "клетке", которую Винтер уже активно разбирал со своей стороны.

  - Винтер! - смеясь и плача одновременно пролепетала Альтея. Она тут же принялась расчищать завал. Всё её естество хотело лишь одного - уткнуться в его шею, закопаться в его густом мехе и почувствовать, что он рядом. - Это ты! Это правда ты!..

  Когда же последняя ветка была поспешно отброшена в сторону, Тея ринулась в объятья своего возлюбленного, крепко прижимаясь к нему, будто бы только так она могла поверить в реальность происходящего.

  - Боги, я так скучала по тебе!.. - волчица давилась слезами радости. - Я так боялась... - дыхания отчаянно не хватало, да и мысли ускользали прочь. - Так боялась, что ты никогда не очнёшься!..