Какая ирония. Чем больше ответственности ложилось на плечи Альтеи, тем больше она скучала по свежему воздуху.

  Всё реже выдавались деньки вроде этого. Деньки, когда можно было выйти за территории лагеря и не быть у всех на виду, чтобы прийти на помощь по первому зову. Ещё лучше было выйти за пределы территории стаи, где на тебя не давят со всех сторон полные надежд и ожиданий взгляды, а окружение хоть немного напоминает о том, что мир не ограничивается Серой Кровью. Приятно иногда расслабить вечно напряжённые плечи и не думать о том, что в любой момент на тебя могут навалиться десятки мелких вопросов, каждый из которых требует решения. Кажется, Альтея уже забывала, каково это - жить без постоянной головной боли и тревожных мыслей.

  Было безумно красиво. В этих местах весна приходила значительно раньше, чем на севере. Не оттого что на территориях Серой Крови было значительно холоднее, нет, ни в коем случае. Дело во многом было в растительности. Дома у Альтеи свет с большим трудом пробивался сквозь густые кроны деревьев. Откровенно говоря, Серая Кровь не была избалована тёплыми лучами солнца. А тут... Тут всё было немного иначе. Золотистый свет утреннего солнца играл на стволах берёз, отражался от постепенно тающих сугробов. Прошлогодняя трава пестрела всеми оттенками зелёного. Всё было таким светлым и сияющим... Было относительно тихо, но даже тут, в роще, известной за свою тишину, было слышалось торжествующее щебетание птиц. Кажется, природа сама праздновала наступление весны. Эта территория выглядела безумно многообещающе - к лету она наверняка станет дивным оазисом, полным самой разнообразной дичи.

  - Не дразни себя раньше времени, - подумала Альтея, почувствовав как ноет пустой желудок, а рот исходится слюной. - Рано пока об этом думать. Сначала тебе предстоит договориться с Грином.

  Серой Крови не везло. Помимо того, что зима всё ещё не отступала с их земель, их настигла ещё одна напасть: территории на юго-востоке день ото дня всё пустели. Никто не мог понять, почему. И чем дальше их территория отступала на юг, тем меньше дичи там попадалось. Патрульные стали докладывать о том, что леса и поля на востоке увядают. Это не слишком заметно из-за зимы, но трава там чернеет, а река мельчает. И животные, не имея сил себя прокормить, уходят подальше от этих мест. Серая Кровь постепенно, но начинала страдать от этого. И без того суровые условия зимы теперь стали ещё тяжелее. И Альтея была намерена немного облегчить положение стаи.

  Она остановилась под старой берёзой с раздвоенным стволом. Здесь. Она ждала Грина, вожака стаи Призрачных следов. Вообще, изначально эта встреча назначалась для Винтера, но буквально сегодня утром вожак оказался по уши в других заботах и доверил переговоры своей альфе. Целью встречи было обсудить границы стай и заявить претензию на этот остров, хотя бы до наступления лета. И Альтея была настроена решительно. Если она отступит, стая понесёт большие потери до отступления холодов. Она не имеет права на ошибку.