Морозное утро летнего дня. Темный хвойный лес пронзили лучи светившего, но не греющего солнца. Оледеневшее мертвое пространство. Царившее вокруг безмолвие давило на нервы, вынуждая оборачиваться и искать взглядом что-то... Что-то страшное, непредсказуемое, подлое, притаившееся где-то в засаде и ожидающее нужного момента, чтобы напасть и лишить тебя Жизни. Жизни - такой штуковины, которая дается лишь раз.
Блуждать по подобным местам осмелился бы не каждый. В воздухе так и веяло чем-то чуждым.
Но Рапиру подобные размышления не тревожили. Она молча шагала себе, лавируя меж высокими деревьями и собирая длинным куцым хвостом всякий лесной сор, в основном это были листья и еловые иголки. В один "прекрасный" момент она остановилась, наткнувшись на сухие кости, среди которых был почти целый череп. Наклонившись, полукровка внимательно изучила их взглядом, потом перевернула лапой одну за другой.
"Пусть земля тебе будет пухом." - ухмыльнувшись и сверкнув клыками, подумала Рапира. Её не волновало прошлое этих останков. Тем более, что их обладатель все равно бы когда-нибудь умер.
Белые лапы привели полукровку на небольшую открытую поляну, покрытую померзшей землей. Послышался какой-то странный гул, похожий на завывание ветра. Рапира же не произвела ни малейшего шума. Она вдыхала холодный воздух, выдыхала пар, принюхивалась, пытаясь определить, где враг. Она чувствовала его присутствие. Присутствие ужасного существа, чей только вид заставляет многих бежать, поджав хвосты.
Подобравшись и вытянув хвост палкой, полукровка, крадучись, вышла на поляну, с необычной для нее настороженностью переставляя лапы. В каждом ее движении была угроза, ни тени дружественного предложения мира. В следующую минуту она резко замерла, подобно изваянию. Этот шелест. Пока еще на приличном расстоянии, но оно все ближе.
Держа уши востро, самка сделала еще несколько шагов вперед, глядя на недалекий противоположный край поляны, где в ряд стояли сосны и опять начинался лес. Что-то зловещее скрывали эти деревья, эта темнота позади них. Шерсть на спине Рапиры непроизвольно поднялась дыбом, при чем сама полукровка этого и не заметила. Еще больше повеяло холодом, по земле потихоньку поплыл туман, небо нахмурилось и стало абсолютно серым. Весьма обнадеживающая обстановка, что сказать. Рапира чувствовала чье-то приближение, ее взгляд был прикован к темноте меж двумя соснами на конце поляны.
"Что за чертовщина? Что там?" - полукровка напряглась и почувствовала смутное беспокойство. - "Это не волк. Это еще хуже. По крайней мере, от волков не так сильно воняет." - она клацнула зубами и замерла, заметив движение именно в той точке, куда и был направлен ее взгляд. Ветер принес отвратительный запах Смерти - трупный, невыносимый запах. Полукровка прищурилась и поморщила нос от отвращения. На минуту ей даже захотелось повернуть назад и вернуться в лес, под прикрытие деревьев. Но мысль эта была безжалостно отброшена прочь.
Рапира знала, что ей предстоит встреча с мертвой. Но она не убежит, как убегали все эти трусливые щенки при подобных столкновениях. Это слишком низко и позорно. Впрочем, если нежить решить напасть, то у полукровки просто не будет выбора. В лучшем случае она постарается как-нибудь выкарабкаться и с достоинством ретироваться.
А существо всё приближалось.
Вибрация в горле нарастала, Рапира вызывающе зарычала и сделала еще один шаг вперед, приготовившись к встрече с мертвым неизвестным.

Тварь стояла всего в нескольких метрах от Рапиры, повернувшись к ней боком, и выглядела весьма невозмутимой, будто подобных встреч у неё бывает по пять раз на дню.
Полукровка умолкла, услышав ответное рычание, но все равно продолжала зубоскалить, всем своим видом выражая глубочайшее презрение ко всем действиям мертвячки. Только потом она обратила внимание на черного ворона, который пулей метнулся к ней, вылетев из-за нежити. Рапира встретила его зубами, но крылатому всё же удалось увильнуть, задев когтистой лапой её правое ухо, к тому моменту уже порванное. Ворон взмыл ввысь и уселся на колючую ветвь молодой сосны, громко и мерзко каркнув, от чего самка невольно повела ухом в его сторону.
Тем временем нежить, наконец, замолчала. Рапира с мрачной усмешкой смотрела на неё.
- Хм. Ты меня впечатляешь... - с лукавым спокойствием проговорила черно-белая таким тоном, словно собиралась добавить что-то ещё, но на этом её обращение оборвалось. И что только она имела в виду под этой фразой?
Внутри все перевернулось. Рапира почувствовала искорку ненависти, воспламенившуюся где-то в уголке её души. О да, перед ней враг. Тот самый враг, ради которого стоило с утра пораньше слоняться по этому ледяному лесу.
У полукровки никогда не было друзей. Впрочем, они ей и не нужны. А смысл? Ну, какой в них прок? Посмотришь на других - аж тошнить начинает! От всех этих игр, телячьих нежностей и благородных чувств, мол, "я за друга всё отдам!". От этих существ рано или поздно начинаешь зависеть, привязываться. Кому оно надо? Уж лучше одному. Или же... с врагами. А что? Из-за них становишься сильней, собранней и бдительней. Правда, иной раз иметь на своей стороне пару волков очень даже кстати. Благодаря одному только коварству Рапира однажды привела своего врага к верной гибели, на расправу своим "помощникам", которые потом долго её выслеживали, желая получить вознаграждение в виде обещанного трона. Вот тупоголовые! Они поверили, что Рапира - наследница Призрачных Следов.
Самка ждала ответа Нежити. Однaко же нетерпение её росло, ибо минуты ожидaния стaли преврaщaться в чaсы. Дальнейшие действия мертвой должны будут решить всё. Они могли бы просто разойтись, или же стать врагами.
В листве опять зaшелестел ветер, принеся новую порцию ненaвистных зaпaхов. Нa этот рaз зaпaх был кудa сильнее и невыносимо рaздрaжaл полукровку. Она дaже глухо зaрычaла, приподняв тонкую верхнюю губу и обнaжив клыки, но сразу взяла себя в лапы.
"Ну и вонь!" - пронеслось в голове.
Как ни странно, уже близился полдень. Немного потеплело. Где-то далеко в лесу застрекотала белка, заверещали какие-то писклявые птицы. Или, что вероятнее всего, это были летучие мыши?
"Нападет - не отступлю. Стоит один раз дать слабину - и всё, потом проблем не оберешься. Но ведь её не убить." - Рапира хмуро размышляла, оскалившись, то и дело поглядывая на ворона. От досады она вновь зарычала, а потом решительно пошла в сторону мертвой. И даже сейчас можно было ещё спасти положение. Нежити нужно было бы лишь развернуться и пойти прочь, Рапира не осмелилась бы напасть. Но так просто, конечно же, их встреча не закончилась.