— Не отставай! — перекрикивая метель, подала голос Ари, — не хочу потерять в буране еще одного воина! — И хотя буря в сравнении с последними днями настолько не пробивала до костей и настолько не забивала воем уши, даже сейчас оставалась серьезным препятствием для ясной коммуникации. Все самые лакомые любому охотнику территории уже были прочесаны,а это означало, что, как ни избегай это место, проверить Рощу все-таки придется.

Скорбное поле сечи, на котором совсем недавно пала большая часть королевской семьи. Буря давно унесла все запахи, но стоило лапам ступить на эти земли, в памяти прорезались знакомые образы, а вместе с ними и знакомые запахи собственной стаи и... Понадобилось всего мгновение, чтобы воскресить в памяти запах, который примешивался и перебивал запах состайников. Конечно, к сожалению, этот смрад теперь навечно застрянет в памяти и станет вечным спутником почивших здесь волков.

— Думаю, нужно внимательнее здесь осмотреться. На месте охотников я бы искала дичь здесь, должна же она прятаться от бури в корнях деревьев. Так что они должны были здесь быть, — отозвалась Ари. Будучи старше, она негласно взяла шефство над Химерой в их маленьком отряде и, не стесняясь, раздавала распоряжения. С силой раздвигая сугробы, Ари двинулась вперед, под сень молоденьких деревьев. На их фоне значительно выделялся вековой дуб, на котором в свое время пряталась Интегра от своры нежити.

— Раньше он казался мне таким непоколебимым... — С грустью проговорила Ари, замедляя ход по мере приближения к замерзшему накренившемуся гиганту. И правда, никакая сила не могла его сдвинуть с места. — Но они нашли даже его слабое место! — Конечно, Ари говорила о том, что мертвецы подкопали корни дерева, которое под действием сильных ветров начало понемногу крениться к земле. Кажется, еще пара сезонов, и оно совсем падет. Но только ли к дубу применимы эти слова? Ари дождалась, пока Химера поравняется с ней, и поймала ее взгляд, — как ты думаешь, после всех... после всего Кайсар чувствует себя, как этот дуб? А стая? Не чувствуешь, что мы все, словно этот дуб, просто в ожидании ветров, которые нас прогнут? — В этих словах не было безверия и отчаяния, не было и радикальности или злости. Только тоска и загадочность, которые навевает это скорбное место.

Оптимизм некоторых волков всегда удивлял Ари. Не раздражал, не вгонял в тоску, именно удивлял. И как они способны натягивать улыбку и веселиться, когда все летит черти куда? Ари всегда умела сохранять спокойствие и хладнокровие в любой ситуации, но оставаться на позитиве — это совсем другое. Интересно, хотела бы волчица приобрести это качество? Наверное, это полезно уметь заряжать позитивом других.

— Постараемся учуять... — уверенно проговорила Ари, на самом деле не понимая, каким образом они учуят группу состайников, запахи которых сразу теряются в хоть и поутихшем, но буране. Оставалось надеяться, что они реально разминулись, и охотники уже на полпути в лагерь с какой-нибудь добычей.

Сомнения Химеры были написаны у нее на морде. Ари было интересно, о чем думает молодая волчица. Вскоре та озвучила свои мысли, и Ари на миг поморщилась. Ей казалось, что это какая-то полуправда, словно та что-то недоговаривает. Стоит это запомнить.

— Кажется, что раньше всегда лучше. Есть и плюсы: война с Серой Кровью заморожена. Хотя, может, было бы и лучше оставить все как есть... — Хотя бы не пришлось убивать бывших товарищей и друзей. Хотя бы не пришлось разрывать на части погибших, которые защищали жизнь и честь своей стаи. Хотя бы все было относительно спокойно...

— И как же их укрепить? Мы можем удвоить охрану границ и усилить состав патрулей, но как залечить душевные раны? Наши погибшие даже не могут умереть спокойно, а мы не можем, как подобает, почтить их память! Это разрывает мне сердце... — Ари вспомнила, как совсем недавно потеряла близкого друга, которому так и не успела сказать, что испытывает к нему не только глубоко платонические чувства. Тряхнув головой, волчица поняла, что допустила непозволительную слабость. Эти мысли должны оставаться при себе, чего бы это ни стоило.

— Ты права. Ядовитый Туман всегда справлялся, и обязательно справится сейчас, — Ари тяжело вздохнула и поднялась на лапы. Она отряхнулась от налипшего на шерсть снега и обернулась на Химеру, — надо возвращаться к поискам. Кажется, здесь... — «никого нет». Ари осеклась и дернула ушами. Может, показалось. В последнее время разное чудится. Лучше удостовериться, —ты тоже это слышала? — Волчица попыталась усмирить взволнованность в голосе. Возможно, Ари была права, и они действительно у цели.