Стояла пасмурная погода, над землёю простирался лёгкий, даже какой-то воздушный утренний туман, почти не мешающий вглядываться вдаль. Для двоих волков, коим сегодня полагалось сторожить небольшой участок границы владений своей стаи, последнее явилось положительным обстоятельством. Кассандр с Линчем, молодые солдаты стаи Ядовитого Тумана, остались на границе вдвоём единственно потому, что на том её отрезке, где зверям надлежало дежурить, давно уж было спокойно. Лишь изредка два или три вражеских бойца пытались пролезть здесь во владения Ядовитого Тумана, но такие попытки никогда не заканчивались успехом, и в итоге вожак посчитал нецелесообразным прикрывать это направление силами целого отряда.
И вот Кэсс ходил взад-вперёд, по временам поглядывая на ту сторону приграничья, чтобы в который раз уже убедиться, что там не происходит и не собирается происходить совершенно ничего. Некоторые говорили, что такая тишина не предвещает ничего хорошего, другие же утверждали, что это, напротив, добрый знак. В любом случае, в данный момент всё было хорошо.
Кассандр уселся на землю, вновь поглядел вдаль - теперь уже просто так, без определённой цели. После взгляд переярка упал на напарника. Определённого мнения Кэсс о нём составить ещё не успел, но в целом этот зверь производил положительное впечатление. Впечатления, впрочем, штука обманчивая, но Кассандр об этом не думал, возможно, в силу своей молодости. С другой стороны, быть недоверчивым к членам своей стаи, да тем более во время войны - не слишком хороший способ поведения, а вернее, совсем не хороший.
- Ну что же, - произнёс Кассандр довольно мрачным тоном, - начинается очередной день, - именно "очередной", потому что прошедший день был таким же, как позапрошлый, а следующий, волк был уверен, будет таким же, как сегодняшний. Ничего не менялось здесь, в стороне от основных боевых действий. И это несколько угнетало. Верно говорят: лучше уж сам бой, чем его ожидание.

Что ж, Линч, скорее всего, был прав. Действительно, не вечно же им двоим торчать тут... впрочем, кто знает. Но всегда оставалась возможность, что нечто из ряда вон выходящее произойдёт даже на столь отдалённой от фронта линии обороны - которую сейчас таковой назвать можно было, разве что, по привычке. С другой стороны, старик Алатор, что не так давно взял в свои лапы воспитание Кассандра, утверждал, что, говоря дословно, подохнуть можно и у себя в логове. И то верно. Хотя нельзя не признать: старикан частенько вёл себя так, будто у него, что называется, не все дома... но оттого не становился хуже.
- Да уж, попробую, - ответил Кэсс напарнику. А что?.. Может, и вправду есть вокруг кто-нибудь, вовсе не желающий добра двоим дозорным... но вот Линч, кажется, что-то заметил. Или кого-то. Или нет. Пока Кассандр глядел, как Линч зевает, ему и самому зевать захотелось. А может, неплохо бы и поспать... ну, ну, хватит. Спать на посту - это уж совсем нехорошо, даже если вокруг тишь да гладь.
Тем более что в чаще на той стороне вдруг померещилось волку нечто неожиданное. Никак гости пожаловали?.. А впрочем, могло и показаться. Когда столько времени сидишь без дела, начинаешь принимать желаемое за действительное.
Однако в этот раз всё вышло иначе. Движение по ту сторону границы повторилось, теперь уже более явно, да и ветер принёс запах чужаков. Кэсс глухо рыкнул, малость приподнял шерсть на загривке. Ну, вот. Похоже, пришло наконец-таки время заняться делом...
Из чащи леса показались двое зверей. Откуда они тут взялись - занятный вопрос. Во всяком случае видно было, что потрепали волков здорово, так что как следует отвести на них душу, похоже, не удастся... а жаль, да. Тот, что покрупнее - этакое грязно-серое чудо природы, одноухое и хромающее на заднюю правую лапу, да притом ещё и с заметными ранами на груди - выглядел так, словно вообще ничего вокруг не видел, а ещё выглядел столь усталым, что, казалось, мог рухнуть вот прямо здесь, на вражеской земле, и не то уснуть, не то помереть. Дружок же его, пребывающий в куда лучшем самочувствии, не мог бы, скорее всего, оказать толкового сопротивления двоим солдатам, ибо примечателен был лишь малыми размерами, ярко-ярко-рыжим окрасом и каким-то зашуганным выражением морды. Глаза этого зверя так и рыскали по сторонам, будто чего-то там ища. Увидев бойцов Ядовитого Тумана, парочка остановилась - а Кэсс пока не предпринимал ничего, ему аж весело стало. Серый, судя по выражению морды, принялся что-то оживлённо обдумывать, а рыжий шарахнулся сперва назад, потом куда-то влево, пихнув таким образом в бок своего товарища - тот недовольно и нервно рыкнул - а затем, преисполнившись, видно, решимости, а может, и просто страха, попёр на Линча, при этом как-то странно, дребезжащим голосом рыча. Мысленно посочувствовав мелкому рыжику, Кассандр шагнул в направлении его товарища, который, судя по всему, всё ещё пытался сообразить, что же теперь делать.
- Проваливайте восвояси, - фыркнул воин. Конечно, можно было начать драться, но к чему это?.. Чужакам и так, похоже, недолго осталось по земле ходить - им же теперь ещё назад выбираться... а впрочем, дай сейчас этот серый какой-нибудь вызывающий ответ, Кассандр, пожалуй, хорошенько потрепал бы его - это по крайней мере.

Интересное дело... серый, вместо того чтоб здраво оценить своё положение и состояние и не нарываться на неприятности, вздумал показывать характер. Это хорошо, конечно, когда он есть, но надо всё же понимать, что в некоторых обстоятельствах куда разумнее будет вести себя потише - буквально - и поскромнее. И сейчас-то был как раз такой случай.
- Да?.. - переспросил Кэсс, когда волк Серой Крови закашлялся и смолк. Голос дозорного был негромким, но весьма угрожающим. Ведь они с Линчем и так по сути нарушили установленный порядок действий в отношении нарушителей границы, не став сразу нападать, а дав возможность уйти - так те ещё собираются теперь отстаивать какие-то там свои права, или ещё что?..
- Я сказал: долой, - это было сказано уже приказным тоном. Кэсс оскалил пасть, уши его прижались к голове, а шерсть на холке окончательно встопорщилась. Он был бы слишком молод и слаб, чтобы остановить матёрого солдата вражеской стаи, но только будь тот здоров... или хотя бы несколько здоровее, чем эти двое. Сейчас же что Кассандр, что Линч имели бесспорную возможность справиться с неприятелем и в одиночку.
И напарник, судя по всему, тоже это понимал, ибо вёл себя совершенно уверенно - собственно, как и ожидалось. Линч вообще никогда не страдал неуверенностью в себе, что весьма радовало, ибо плох тот боец, который теряется перед лицом - мордой, то есть - врага. А Линч, похоже, вполне мог сейчас напасть. Вроде и надо бы, да... однако что-то Кэсс ни сам не торопился бросаться, ни товарищу такой команды не давал. Враг - врагом, а всё же так было бы неправильно. Конечно, жалеть неприятеля недопустимо, но в данном случае последний не был способен оказать достойного сопротивления и, значит, нападение вовсе не сделало бы чести воинам Ядовитого Тумана. "Враг - он, конечно, враг, - сказал как-то наставник Кассандра, - а всё ж и ты не лучше, коль загрыз и без того подыхающего". Вспомнив эти его слова, солдат окончательно отказался от того, чтобы первым вступать в схватку.
Ну а мелкий рыжий волк в это время, очевидно, перепугался не на шутку - впрочем, взглянув на Линча, Кэсс понял, почему. Тот совершенно ясно давал понять, что ждёт незадачливого зверя, если он решится-таки напасть. А рыжик теперь попятился, при этом всё продолжая нервно озираться по сторонам и избегая смотреть в глаза Линчу, и в конце концов вновь наткнулся на своего дружка, ибо попросту его не видел. Последний на сей раз этого никак не воспринял.
- А может, в самом деле... - начал мелкий. Говорил он тихо, рассчитывая, наверное, что не будет услышан дозорными, но Кэсс, стоящий в паре шагов, разумеется, не услышать его не мог.
- Ты бы прислушался, зверь дело говорит, - подумал Кассандр, усмехнувшись в душе. А внешне в его поведении ничего не изменилось - боец всё так же продолжал буравить взглядом неприятеля.

То, что начало происходить далее, совершенно выбило Кассандра из равновесия. Слишком быстро. Слишком неожиданно. Слишком сумбурно. Много чего "слишком"...
Когда Линч бросился вдогонку за рыжим волком, Кэсс хотел было его остановить, но потом понял, в чём дело. Судя по всему, "гости" из Серой Крови решили-таки напасть. Кассандр мгновение разрывался между тремя чувствами: с одной стороны, ему хотелось помочь товарищу, с другой - тот и сам, скорее всего, вполне мог справиться с противником, и, наконец, нельзя было оставлять без присмотра границу.
- Линч!.. - начал было дозорный, но напарник уж вовсю мчался за рыжиком.
Того, что случилось с ним далее, Кассандр разглядеть не мог: серый зверь, резким голосом рявкнув, бросился на него, поднявшись на дыбы и стремясь, видимо, повалить на землю. Заметно было, что раны мешают волку драться, но он, несмотря на это, продолжал сопротивление. Из благородства ли? Да нет, скорее всего. Судя по какому-то странному блеску в глазах, то было просто потрясение, выход из себя. С самого начала всего происшествия с нарушением границы серый, кажется, пытался найти для себя и подельника выход из положения, а тут вдруг понял, что его, выхода, только что не стало вовсе, и теперь драться придётся в любом случае, причём надежд на победу нет, а шкуру-то спасти хочется... Вот и кинулся бедолага в бой - из страха за собственную жизнь, стремясь просто убить, а не дать, скажем, время для отхода товарищу.
Кэсс тоже встал на дыбы, и вышло так, что двое волков упёрлись лапами друг другу в плечи, и каждый пытался достать пастью шею врага. Но если воин Ядовитого Тумана был сыт, полон сил и цел, то его сопернику приходилось тяжко - дыхание, вырывавшееся отрывисто из груди этого зверя, было хриплым, а сама грудь вздымалась тяжело, и видно было, как открылись на ней многие раны, и из них начала струиться кровь, и земля под сражающимися стала окрашиваться алым. В конце же концов Кассандр укусил врага не за шею, а за морду, захватив и нижнюю челюсть, и верхнюю, и сдавив их изо всей силы, и морда эта тоже начала кровоточить, и послышался негромкий хруст, и потом стало видно, как один из клыков бойца Серой Крови падает на землю, а из раны, образовавшейся на том месте в десне, где до того был зуб, также начинает струиться кровь. Тогда волк Серой Крови сильно толкнул Кэсса, и оба зверя вновь стали на все четыре лапы, но теперь уже противник сторонился прямого столкновения с Кассандром и стремился зайти сбоку, но успеха не имел, ибо и дозорный всё обходил его кругом, и получалось таким образом, что двигались соперники по кругу, и что всё время стояли они почти нос к носу. Осознав создавшееся положение, нарушитель границы опять бросился на солдата Ядовитого Тумана, но теперь промахнулся и лишь зря потратил силы, солдат же, отскочив влево, ударил супостата и смог повалить и удерживать некоторое время, однако получил удар по морде передними лапами и вынужден был чуть отступить, мотая головой, на которой проступили кровавые полосы царапин, впрочем, неглубоких, ибо силы волка стаи Серой Крови подходили уже к концу. Когда он встал, то каждое движение его виделось тяжёлым и было медленным, а всё же вновь попытался серый нанести удар. Кэсс принял этот удар и на сей раз даже не защищался, а просто и сам ударил врага головой в без того уже повреждённую не единожды грудь, и треснуло что-то в той груди, и в последующем за тем даже не скулёже, но неком вскрике волка явственно слышалась боль, и боль очень сильная.
Последний раз ударил серый волк. Сейчас уже не вставал он на дыбы и не прыгал, а, так как расстояние то позволяло, только выбросил голову свою вперёд и сделал попытку ухватить Кассандра за горло и убить, но Кассандр сам схватил его за горло, потому что движение его было слишком медленно, и швырнул на землю. И когда упал враг, то увидел Кэсс, что лужа крови растекается вокруг его горла, то есть мёртв он, и не нужно более его трогать.
Снова противоречивые чувства охватили Кассандра. Вроде и убил он врага, а битва эта была не вполне честной, потому как враг был сильно ранен, тогда как он сам - здоров и силён, как уже, впрочем, говорилось. Но успокоил себя дозорный тем, что битву эту не он начал, а незваный гость, а Линч, который погнался за дружком этого гостя, поступил верно, так как тот первым напал на него, притом на земле Ядовитого Тумана, и потому должен был быть наказан самым суровым образом, да к тому же был вполне цел и, значит, способен вести бой.
Рассудив так, Кассандр поднял кверху голову и длинно взвыл, и стал ждать ответа товарища или же его появления.

Никогда не было спокойно на этом участке границы. Тут находился один из передовых постов Ядовитого Тумана, и когда началась война, в числе первых, кто попал под её удар, были воины, стоявшие здесь в карауле. Какое-то время им тогда удавалось сопротивляться, однако недолго. Да... нехорошее было место. К тому же и просто опасное - дозорные часто докладывали, что по ту сторону границы тут что-то делается, а вот что именно, сказать не могли, и оттого становилось всем только ещё более тревожно.
А сегодня глашатай стаи определил сюда и Лична с Кассандром, наверное, для усиления дозорного отряда. Только вот прав был Линч - отряда-то действительно не наблюдалось, по крайней мере - пока что. И это несколько настораживало.
- Понятия не имею, - пробормотал в ответ напарнику Кэсс. Не хотелось бы ему, чтобы на этом направлении вдруг не оказалось никого, кроме них с Линчем. Такое уж направление.
Но опасения оказались напрасными. Дозор тут был. Откуда-то из-за деревьев и кустов почти неслышно показались четыре фигуры, и теперь стало ясно, почему запаха этих волков не чувствовалось - очевидно, он перекрывался духом тех самых растений, в которых звери затаились. Зачем - другой вопрос, но раз так, значит, для чего-то всё это было нужно.
Тёмно-бурый волк, что был покрупнее остальных и, видимо, являлся командиром дозора, лишь кивнул двоим бойцам в знак приветствия. Сам он казался угрюмым, а в глазах его читалась усталость и тревога. Впрочем, в нынешние времена редко кто выглядел иначе, и остальные трое часовых были тому живым подтверждением - не менее хмурые, чем их начальник, эти волки также молча встали подле него, двое из них принялись вглядываться в происходящее по ту сторону границы, а третий подошёл ко вновь прибывшим.
- Привет вам, - произнёс он отчего-то негромко, будто опасаясь, что слова эти попадут не в те уши. - Коротко: положение на участке не ахти. Вас сюда направили взамен двоих бойцов, те на днях ушли в разведку на ту сторону и с тех пор от них ни слуху ни духу, - здесь солдат вздохнул и сделался мрачнее прежнего. Ну, теперь всё стало ясно: Кэсса и Линча сюда направили затем, чтобы заменить ими двоих павших. Или пропавших. Как ни цинично, сейчас это было не слишком важно.
Тем временем двое часовых успели куда-то исчезнуть - наверное, тоже в разведку ушли. Опасное это дело... Кассандр думал было подробнее расспросить начальника заставы о том, что здесь происходит, хотя бы в общих чертах, но после отказался от этой затеи - наверное, потому, что слишком уж сурово выглядело всё вокруг. А тут ещё и погода испортилась - набежали тучи - и оттого желание заводить разговоры пропало совсем. Как и желание находиться на переднем крае обороны. Молодой сын вожака впервые в жизни очутился настолько близко к линии фронта, стоя при этом в карауле. Нет, он бывал уже в бою, но одно дело - сражаться с врагом, которого чётко видишь, и совсем другое - дежурить на погранпосту, ожидая, покуда явятся вражеские воины и не зная даже, откуда именно они явятся...
Через некоторое время вернулись те дозорные, что отправлялись разведать обстановку на самой границе.
- Надеюсь, все готовы, - проговорил, усмехнувшись, один из них. - Враг идёт. Семеро волков там.
- Да и нас тут шестеро, - рявкнул предводитель дозора. - Простоим...
А Кассандр, честно сказать, был даже доволен тем, что всё так кончилось. Теперь, по крайней мере, всё стало ясно.
И вот с той стороны границы действительно показался противник, только число его было на одного бойца больше - не семь зверей, а восемь. Похоже, откуда-то взялся ещё один. И ладно... Впереди видно было крупного чёрного зверя, который даже на вид казался весьма могучим - с ним схватился начальник заставы, а остальные пока что глядели, чем кончится этот бой. Трое воинов Ядовитого Тумана, однако, ждать не стали, а предпочли напасть. И Кассандр решил поступить также - к чему оставаться в стороне? Он оказался против не очень крупного, но зато вёрткого светло-бурого волка, который всё что-то скакал, скакал, скакал... сколько можно скакать?! Кэсса это взбесило. Тем не менее, он оказался ранен уже четырежды, тогда как сам лишь раз достал врага, а это кое о чём говорит... и в частности - о том, что этот бой не будет таким лёгким, как тот, который случился не так давно на другом участке границы.
Что касается Линча, то ему пока везло: на фоне всей заварушки у него оставалась ещё некоторая свобода действия. Да и обзор поля боя имелся совсем неплохой. Так что этому солдату, можно сказать, оставалось только позавидовать...