Мелкой дрожью наслаждение пробегало по поджарому телу волчицы, когда она брела сквозь мрачные, окутывающие завесой тайн тени леса. В эту ночь их власть чувствовалась особенно, и молодой, новорожденный месяц не проливал лунное молоко, что отражается серебристым светом на полях и кронах спящих деревьев. Сегодня тени подступали совсем близко к любопытной путнице, открывая, словно тайны, узкие извилистые тропинки. Мимолётными брызгами тут и там мелькали светлячки, стрекотали кузнечики, ухала сова-полуночница, шуршали крыльями летучие мыши, словом, ночь жила, как и всегда, бурля запахами и звуками. Руна медленно брела по паутине многочисленных дорожек, восстанавливая дыхание после бега. Её белая шерсть тонула в темноте, а кожа ощущала даже малейшие вибрации воздуха, глаза улавливали любое движение. Руна часто выходила на пробежку именно ночью, пусть даже в это время суток увеличивался шанс встретить кого-нибудь не совсем живого. Волчица была очарована ею, её причудливыми танцами и песнопениями, раздающимися, казалось, из другого мира, где царит веселье, волшебство и вечность. Мягкими шагами Руна ступала, вслушиваясь в каждую ноту темноты. Где-то шуршала дичь, которую днём бета охотно ловила и съедала, а следы её свежей крови оставались уликами на её щеках и зубах, но сейчас голод отпустил её. Казалось, все насущные физиологические проблемы  развеялись, словно дым, позволив волчице слушать и ощущать, ни на что постороннее не отвлекаясь.
Она шла бы так всё ночь, прикрыв глаза от удовольствия, но тут в симфонии запахов она учуяла подозрительно знакомый. Волк был стайный. Она точно это знала, потому что слышала его аромат каждый день. Руна не придавала ему особого значения, но позволила отпечататься в памяти, что теперь было очень кстати.
Сработал тревожный звоночек. Вдруг он выдаст, разоблачит? Сплетни о незаконных побегах беты расползутся, как черви, по всей стае, и репутация будет потеряна. Волчица уже собиралась было поворачивать назад, как вдруг новая мысль поразила её раскалённое волнением сознание.
"Я ведь тоже видела его гуляющим ночью в лесу! И мне отец поверит больше, чем ему, обычному рядовому волку! Ха! Мне совсем нечего бояться!" Руна постепенно смелела, медленно следуя по запаху состайника. В её голове одна за одной роились картины его разоблачения. Руна представляла, как волк будет умолять её молчать, и эти мечтания тешили её и без того высокую самооценку. Наконец, Руна увидела его. Длиннолапый, белый, словно призрак среди окружающей тьмы, он неторопливо брёл впереди, по-своему наслаждаясь очарованием этой ночи, и бета невольно залюбовалась им.
- Эй, - окликнула она тихо, но так, чтобы идущий впереди призрак её самой услышал.

Несколько долгих секунд волк молча смотрел на Руну, словно раздумывал, какую часть её тела стоит оторвать первой, ведь бета застала его за нарушением закона, пусть и сама оказалась не лучше. Но вопреки всем ожиданиям белой, спустя мгновенье губы полуночника зазмеились в полуулыбке, которую вполне можно было бы назвать очаровательной. Теперь Руна, без сомнений, узнала своего случайного спутника, припомнила его имя и должность, а также то, что у беты ни разу не было ни желания, ни повода в чём-то упрекнуть волка, хотя между ними и не существовало никакой привязанности или дружбы. В то мгновение Рэй даже почувствовала едва заметный укол стыда за то, что вообще прервала спокойную прогулку Лешего, но он быстро растворился в омуте любопытства.
-И мне ночью больше нравится, - заговорил белый волк, и Руна удивилась тому, что раньше не замечала, насколько приятен и бархатист голос охотника.
"Мне лезет в голову всякая чушь. Откуда он вообще узнал, что я погулять вышла?"
Бета прищурила карие глаза, и с подозрением уставилась на собеседника, но тот не дал ей возможности оправдаться:
-Если ты меня не видела, то я тоже тебя не видел, - судя по всему, Лешего и не интересовал повод, заставивший волчицу пробраться в лес под покровом ночи, но Руна отметила про себя трезвость и резонность его мыслей, и по-волчьи ухмыльнулась, вновь прищуривая глаза.
- Это всё очень хорошо, мой друг, но я, как будущая альфа, обязана знать, какого чёрта мой охотник делает ночью в лесу, да ещё и на границе нашей стаи, - сложно сказать, любопытство, или что-то другое двигало Руной, когда она отказалась от предложенной ей попытки отступить. Волчица, не сводя глаз с состайника, стала подходить ближе. Она делала шаг за шагом по тёплой, не остывшей от жаркого дневного солнца земле, пока между белыми волками не образовалось расстояние, равное одному, не самому длинному, хвосту. Только тогда Руна позволила себе опуститься на землю рядом с Лешим, сверля его внимательным, строгим взглядом и навострив уши, улавливающие тихие песни кузнечиков.

Руна никогда близко не общалась с Лешим, а потому не знала, каким он может быть интересным и остроумным собеседником. Буравя внимательными карими глазами волка, что был почти идеальным отражением её самой, бета удивлялась всё больше и больше, жалея, что раньше не заметила такого сокровища в рядах своих охотников и воителей. Вот снова зазвучал его мягкий голос, словно тёплый мёд, окутывающий сознание Руны, из глаз которой постепенно исчезала строгость и воинственность.
Да, волчица порой бывала резкой, колючей, словно молодой еж, свернувшийся клубком, защищаясь от хищной лисы. Но чаще всего этой-то самой лисы и не было на самом деле, жила она лишь в подсознании беты, каждый раз заставляя оголять острые иглы против любого, кто пытался с ней заговорить. Это был, пожалуй, главный её недостаток, избавиться от которого она не могла, как бы ни старалась: уж слишком сильно Руна боялась впускать кого-то в своё сердце, уверенная, что его обязательно разобьют. Но в такие моменты, как этот, когда ночь окутывала своим уютным одеялом двоих волков, пряча их от посторонних глаз, убаюкивала внимательность далёкими голосами сов, бете совсем не хотелось быть ежом. Напротив, в эту ночь её душа была, как никогда, открыта и оголена.
-Отдыхает и гуляет в одиночестве. Завтра твоему охотнику снова работать с молодняком, а они не только днем шумят, но и ночью скулят во сне на пол лагеря. - волчица звонко рассмеялась. Да, она тоже порой слышала их писклявые голоса, разносящиеся по всему лагерю и вызывающие огромное недовольство со стороны многих уставших волков. На миг Руне захотелось предложить свою помощь в обучении волчат, но уже через мгновение она вспомнила, наконец, о своём уснувшем достоинстве.
-А у будущей альфы бывает время, когда она притворяется обычным волком? - этот вопрос Лешего застал волчицу врасплох. Руна опустила глаза, и едва заметно вздохнула. Откуда было знакомому, хоть и чужому волку знать о том, что эта тема была не самой приятной для молодой волчицы? Обуздав мимолётную слабость, она вновь посмотрела в янтарные глаза собеседника, поймав в них тень улыбки. И волчице вдруг неимоверно захотелось улыбнуться в ответ.
- С чего ты взял, что я сейчас кем-то притворяюсь? - поинтересовалась Руна, - я обычная волчица, такая же, как ты. Просто меня часто сажают в клетку манер, приличия и соблюдения правил, - бета грустно улыбнулась, - ночь и луна - моё единственное спасение.
Быть может, если бы вы не знали Руну так же, как я, то наверняка подумали бы, что больше всего на свете она хочет уйти в одиночки и упиваться этой свободой с утра до вечера. И были бы неправы. Я никогда не встречала волчицы, так сильно любившей свою огромную семью, со всеми вытекающими недостатками и проблемами. Просто иногда, очень редко, ей хочется уделять внимание и себе, преподнося своей особе целую ночь собственных мыслей и желаний.
"Сегодня эту ночь разделил со мной ты. Что ж, значит, так угодно богам."

С ночного неба молодой месяц весело улыбался двум волкам, так внезапно потерявшим одиночество. Задорная улыбка отражалась и на губах Лешего, сидевшего настолько близко, что можно было услышать, как бьётся его сердце под плотным слоем белоснежной шерсти. В глазах волка Руна видела живой интерес, и он завораживал, заставлял её светиться, отгоняя жуткие тени. Что-то кольнуло под рёбрами.
-Всего лишь предположил, - приподняв бровь, ответил Леший,  -Вот я, например, не смог бы вести себя так. Поэтому мне кажется, что никто по-настоящему не может быть таким важным и полным формальностей, как все вожаки, - Руна ухмыльнулась, но ничего не сказала. На самом деле, правда в его словах всё-таки была, просто распространялась не на всех представителей королевских семей. В конце концов, что ещё оставалось думать рядовым волкам, если все альфы, как и их дети, выставляли напоказ свою гордость, пусть даже и деланную.
-Надеюсь, ты останешься обычной волчицей, когда настанет твое время, - улыбка вновь заиграла на губах охотника, и Руна утвердительно кивнула головой.
"Обещаю."
Ночь никогда ещё не летела так быстро. Куда ты спешишь? - хотелось крикнуть Руне, но никто, кроме дремлющих птиц, не ответил бы ей, и волчица передумала, бросая быстрый взгляд на лунный серп. Мышцы совсем отдохнули после небольшой пробежки, и в Руне снова проснулось желание ощутить под лапами твёрдую землю и почувствовать на языке свободный вкус ветра. Но красотой этой чудесной ночи нужно было наслаждаться, неспешно прогуливаясь между спящих деревьев, разговаривая о чём-то возвышенном и важном. Руна невольно перевела взгляд на спутника, и глаза их встретились, заставив волчицу вздрогнуть. Губы её расплылись в искренней улыбке.
-Продолжим наш путь? - услышала бета голос охотника, и кивнула, поднявшись с нагретой теплом её тела земли.
Молчание было неловким, поэтому нужно было как-то его разбавить.
- И часто ты совершаешь подобные прогулки? - поинтересовалась Руна, когда волки двинулись в путь, сопровождаемые внимательными взглядами звёзд.

На своём жизненном пути очень важно встретить того, с кем ты сможешь быть самим собой. Истинным, безо всяких масок, лент и прочего приукрашивания. Этому "кому-то" не обязательно открывать все секреты, томящиеся на душе и  заговаривать зубы своими проблемами. Просто нужно ценить его, оберегать, и благодарить за него всех богов, чьи имена только всплывут в забитой разными вещами памяти.
Руна никогда не отличалась доверчивостью, и её особым расположением пользовался только Альгерис, которого она любила и уважала, словно старшего брата. И не напрасно, ведь он знал её изнанку, каждый тайник её души, мог с закрытыми глазами описать любое действие волчицы. Он знал её настоящую, берёг её хрупкое сердце, а она взамен дарила ему свою горячую и преданную любовь. Но в последнее время у её названого брата появилась куча обязанностей, он обзавёлся семьёй, прекрасной, милой, похожей на него дочерью, и времени на свою Крошку Ру у него оставалось всё меньше. Конечно, она не могла винить его за это, но, кроме него, у неё больше никого не было.
Может, это судьба, а может, простое стечение обстоятельств, но сегодня ночью Руна встретила того, кому не хотела показывать свои иглы. То ли нежная обстановка, царившая в эту ночь, то ли располагающая, полная дружелюбия улыбка Лешего заставляли Руну довериться ему, обнажить свою душу. Впустить. Она верила, такие встречи не заканчиваются простым обменом любезностями, они завязывают крепкие узелки чего-то нового, порой абсолютно невероятного.
Бета шла рядом с белоснежным волком, и эта ночь дарила ей абсолютный покой и удовольствие. На душе у волчицы давно уже не было так легко и свободно, и она ощущала на шерсти дуновения тихого ветра, а уши её ласкал негромкий медовый голос Лешего.
-Мне нравится гулять одному, - отвечал он, - или с такой интересной собеседницей как ты, - похвала волка тещила самолюбие юной беты, и она самодовольно улыбнулась.
"Надеюсь, ты и вправду так думаешь, льстецов я не люблю".
-Но не всегда они ночные и совсем редко уводят меня так далеко, - Руна не могла не оценить осторожность своего спутника, ведь, несмотря на отсутствие между ними формальностей, она оставалась его бетой. Хотя, конечно, она и не собиралась никому докладывать о его ночных вылазках, Лешего можно было понять.
-Ты тоже не в первый раз, наверно? Родители не одобряют? - следующий вопрос Лешего заставил волчицу рассмеяться. Она давно уже привыкла к тому, что её семья не понимает подобных похождений, и они не раз были причиной скандала между вожаком и его дочерью. Алайда относилась к гуляниям Руны несколько спокойнее, но не пребывала от них в диком восторге.
- Скажем так, иногда я позволяю себе пренебречь правилами, но не слишком часто, - отсмеявшись, произнесла Руна, - на счёт родителей, думаю, ты и сам всё знаешь. Может, когда-нибудь, когда сама стану мамой, я пойму их беспокойство, но им пора понять, что, как бы им ни хотелось, я уже не маленькая, и могу решать за себя сама, - волчица подавила вспышку раздражения, и заставила себя улыбнуться. Оставалось надеяться, что улыбка вышла не слишком натянутой.
-Я очень люблю горную реку среди нейтральных земель, там самая ледяная вода. Да и все водоемы в целом. А где нравится бывать тебе? Есть любимое место? - белоснежный поддерживал разговор легко и непринуждённо, словно она не была его будущей альфой. И ей нравилось это полное отсутствие масок.
- Разделяю твою любовь, - Руна улыбнулась и повернула голову к собеседнику,  - и уверена, кроме нас ещё куча других волков не откажется посидеть у реки и подумать о вечном. Знаешь. мне кажется, вода знает так много чужих тайн, что, умей она разговаривать, ей было бы, что рассказать, - подобного рода мысли часто рождались в голове волчицы, но она предпочитала хранить их при себе. Что двигало ей теперь же?
- Я люблю цветочные поля на закате, - продолжила Руна, - мне нравится лежать в омуте цветов, вдыхать их сладкие запахи и любоваться заходящим солнцем, - мечтательно проговорила бета и прикрыла глаза, вспомнив то чувство блаженства, что окутывало её в такие минуты.

Настроение пары волков, неспешно прогуливающихся по хитросплетению дорог, поднималось с каждой секундой, проведённой вместе, с каждым шагом, сделанным в один такт, с каждым синхронным глотком свежего воздуха. Руна одарила Лешего самым обаятельным из своих взглядом и с грустью подумала о том, что каждая ночь, даже такая замечательная, имеет свойство заканчиваться, да так быстро, что не успеваешь вдоволь насладиться таинственными шорохами. Сегодня наступление нового дня было бы вдвойне печально, ведь не часто получается провести время в такой очаровательной компании. Точнее говоря, это было в первый раз, когда Руна на своей незаконной прогулке встретила кого-то, кто заставил бы её так смеяться.
-Любишь ли ты рыбу так, как люблю её я?! - бархатный, звучный смех волка разлетелся по всей тропинке, пугая глазастых сов и светлячков. На самом деле, Руна не очень любила рыбу, но когда охотники её приносили, волчице не оставалось ничего другого. Юная бета предпочитала тёплое мясо оленя или, на худой конец, куницы, металлический вкус крови на языке и губах, сочные внутренности и охотничий азарт: он доставлял ей крайне сильное удовольствие. Наверняка, Леший разделял её мысли на счёт ловли добычи, и Руна отметила про себя, что это может стать ещё одной неплохой темой для разговора.
-Да, но в этом её самое большое очарование: в отличие от живых существ, реки молчат - волчица улыбнулась и утвердительно покачала головой. Ей казалось, что реки разговаривают на своём, одном им понятном языке, иначе как ещё можно было объяснить их журчание? Наверняка, они пересказывают друг другу чужие секреты и смеются, чертовки.
На мгновенье молочная шерсть Руны соприкоснулась с белоснежной - Лешего, и она ощутила его живое тепло, от которого кровь быстрее хлынула по венам, разливая адреналин. Волчице на миг представилось, как они вместе ловили бы рыбу, и невольная улыбка коснулась её губ. Впрочем, она длилась лишь мгновение, которого ей хватило, чтобы понять, как нелепы были её фантазии.
"Не глупи, Руни. Это ты целыми днями любуешься красотами, а он очень занят, чтобы проводить время с тобой"
Но она всё-таки решила попытаться.
- Я к рыбе отношусь равнодушно, но совсем не умею её ловить, - хитрая, но беззлобная улыбка, - может, ты научил бы меня? - напрашиваться нехорошо, но она, в конце концов, бета! Ей сложно отказать.
-Я не очень люблю цветы. - Леший фыркнул, словно мальчишка, и Руна вновь рассмеялась, - Но заход солнца меня завораживает. Оно тонет за горизонтом и одновременно сгорает в небесном пламени. - и снова картинки в её голове замелькали, словно в ускоренном в сто крат немом кино. Она видела, как солнце окрашивает в закатные цвета их светлые шкуры, а они вместе лежат на траве у реки, уставшие от ловли рыбы, и любуются чистым угасанием дня. Это было бы даже лучше ночи, намного лучше.
Где-то запела птица и прорезала воздух крыльями летучая мышь.
- Я тоже всегда хотела летать, - тихо произнесла Руна, опуская глаза в землю, словно боясь, что её спутник может осудить волчицу за подобного рода фантазии.