Этой ночью резко похолодало. Настолько резко, что этого не ожидал даже привычный ко всему Серый Странник. Утром волк едва смог пошевелиться - ночёвка под открытым небом в такую холодину не прошла даром - и, охваченный внезапным чувством безысходности, впервые за свою сознательную жизнь жалобно заскулил. Холод заставил мышцы буквально окаменеть, а это означало для Серого только одно - верную смерть. Каким же он был глупцом, когда решил устроиться поспать неподалёку от границы территории Призрачных Следов! Волк повёл носом и с удивлением ощутил на переносице нечто влажное и холодное. "Конец...слюна нежити..." - решил Серый. То ли холод отбил ему нюх, то ли спросонья волк плохо соображал, чего с ним не случалось ранее, но, полежав с пять минут в ожидании боли в шее, куда должны были впиться острые зубы нежити, волк вдруг резко вскочил, не обращая внимания на ноющие мышцы, и мысленно обругал себя последними словами. "Ну какой же я идиот...не смог сразу сообразить, что нежитью тут и не пахнет... Странник отряхнулся, сбрасывая с себя остатки наваждения. Со шкуры посыпался снег. Постойте...снег?! В конце апреля?!? Серыс недоверчиво принюхался. Пахло весенним морозцем и той самой мокрой белой гадостью, которая так и норовит зимой похоронить больного волка под собой в горах. И ещё...ещё... Серый покрутился на месте, принюхиваясь. Примерно уловив направление нового запаха, волк с кряхтеньем потянулся, размял лапы. По жилам вновь побежала кровь, быстро согревая промёрзшее за ночь тело. Ещё раз отряхнувшись, Странник почувствовал себя лучше. "Чёрт с ним, со снегом и морозом в конце апреля, и не такое видали. А вот что там такое..." - волк нервно облизнулся. По опыту он знал, что его любопытство никогда до добра не доводит, но ему до жути захотелось узнать, кто же решился на прогулку в столь морозное утро. Пожевав немного снега, чтобы утолить жажду и приглушить голод, Серыс направился к источнику запаха.
Уже через пару сотен шагов Серому расхотелось встречаться с ним. Совсем. Поскольку волчица (а теперь Странник знал, кто это, наверняка) создавала столько шума, что волку просто закладывало уши. Но отступать было поздно. Приблизившись, насколько возможно, Серый притаился за голым, но очень ветвистым кустом с наветренной стороны и принялся наблюдать. Белая волчица весело визжала и сбрасывала снег с веток... Зачем? Поди, узнай. Хочется ей так, может быть.
Вскоре, однако, волчица прекратила свои забавы и улеглась в сугроб, почти слившись с ним по цвету. Серый позавидовал такой степени маскировки, ведь сам он из-за своего окраса мог спрятаться лишь среди скал, да и то изрядно потрудившись... Волк осторожно выбрался из своего укрытия и направился прочь. Путь его, однако, случайно пролегал мимо дремлющей волчицы...

Отредактировано Серый Странник (24.04.2012 21:08:03)

Доброе утро... Серый ожидал от незнакомки чего угодно, но только не этого мирного приветствия. Волчица могла броситься на пришельца и растерзать его; могла обругать; могла и просто проигнорировать. Но она избрала совершенно другой путь - просто поприветствовала Странника, никак не показав своим видом или интонацией, что готова к нападению. Возможно, для неё это холодное утро и было добрым, но Серый её настроения не разделял. Более того, от неожиданности волк подскочил на добрых полтора метра и со стоном рухнул в сугроб, подяв тучу снежной пыли. Утро было испорчено окончательно и бесповоротно, но не заявлять же об этом незнакомке! Лучше всего было бы молча встать и уйти, что Серыс и попытался сделать. Не тут-то было! Попытка встать окончилась полным провалом, причём в прямом смысле: лапы разъехались в разные стороны и чуть приподнявшийся Странник рухнул обратно, в этот раз на брюхо.
- Добре, добре, - прохрипел, наконец, Серыс в ответ на прозвучавшее более минуты назад приветствие. В то же время он быстро прокручивал в голове возможные варианты развития событий. Пока что ни один его не радовал.
Чего вообще хотел Серый этим утром? Того же, чего и обычно: есть, пить, в тепло. Каждое утро начиналось с попыток размять окоченевшие лапы, вычистить из шкуры грязь, ветки, листья и мелких жучков и резвого бега прочь от места ночёвки, пока какой-нибудь голодный хищник не нагрянул. Серыс мог защититься, но только не утром, когда ни мозг, ни тело его ещё не проснулись в достаточной степени.
И вот, теперь Серый мечтал, чтобы волчица ушла, не тронув его. Просто ушла, чтобы ему не было стыдно за себя, за то, что он такой слабый и неуклюжий, что не способен встать на снегу... Уйди...пожалуйста, уйди... - мысленно молил незнакомку Странник. Снова попытался подняться, на этот раз осторожно, медленно, одним глазом внимательно наблюдая за волчицей. Он молился, чтобы она не напала, но и не стала помогать, ведь так и от стыда сгореть недолго...

Молитвы ушли в пустоту - волчица решительно дёрнула ветку куста и наклонила к Серому.
- Тершись шильнее, - прошепелявила незнакомка, с явным трудом удерживая норовивший выпрямиться обратно куст. Серый, оценив отнюдь не выдающиеся габариты волчицы и мощную ветку, которую она держала в зубах, совсем смутился. Сколько бы ни было силы в этом тельце, долго борьбы с веткой оно не выдержит и либо улетит следом за распрямившимся кустом, либо просто отпустит его и обидится, что помощь не приняли. В противном же случае улететь мог Серыс, но после этого его можно будет только добить и закопать, ибо столь больное и жёсткое мясо и есть-то вовсе не полезно.
Однако же нельзя так оставить волчицу! Вот как объяснить, что она избрала не самый удачный способ спасения?
В груди царапнуло, Серый закашлялся. Ещё несколько минут на снегу, и его можно будет закапывать прямо здесь.
Волчица уже едва удерживала ветку. Серыс решительно кивнул сам себе и заговорил. Голос его звучал хрипло и перемежался с кашлем, но в целом можно было понять даже отдельные слова.
- Брось ветку, пожалуйста. Я улечу так, что костей не соберу, если, если уцеплюсь за неё, - Странник старался говорить достаточно убедительно, хотя не слишком верил, что его послушают. - Если хочешь помочь, лучше найди отдельную ветку... Брось куст, брось. Улетишь.
Серому было стыдно просить о помощи, но не обижать же волчицу, ведь она так старается...

"Вот, так-то лучше", - Серый мысленно кивнул, когда волчица притащила небольшую прочную ветку. Волк осознавал, что тщедушная на вид незнакомка вряд ли сможет вытянуть его, взрослого крупного волка, из снега. Но он и не собирался вести себя, как умирающий. Сил, чтобы встать, у него и самого хватит, просто лапы разъезжаются на начавшем таять снегу.
Отчаянно борясь с хрипами в груди, заставлявшими судорожно дёргаться в приступе кашля, Странник подобрал задние ноги под себя, оперся, насколько это было возможно на скользкой почве, на передние, чуть приподнялся и внимательно оглядел предложенную ему ветку. Удобнее всего было бы схватиться за основание, почти там, где держала незнакомка.Но что подумает о нём волчица, если он, ухватившись за ветку, окажется с ней нос к носу? Представить страшно. Хотя... Они видят друг друга в первый и, возможно, последний раз. Незнакомка не оставит его тут, Странник с этим уже смирился. Да и смерть от простуды долгая и мучительная... Нет, плевать на приличия, надо спасать себя и поскорее оставить это странное место. Назад, в горы, где можно быстро и легко умереть, если что. Да и погода в горах наверняка улучшилась. Конечно, сыро и всё ещё прохладно, но это на порядок лучше, чем невероятные морозы, снегопады и лавины, кои бывают там с ноября по март...
Серый мотнул головой и закашлялся. Лапы чудом не разъехались снова. "Не время, не время размышлять! Потом буду сравнивать горы и равнины, потом", - мысленно заворчал волк. Нос к носу, говорите? Ладно. Главное, чтобы волчица не отпустила ветку от испуга, а потом пусть хоть разорвёт его на ленточки и скормит щенкам. А есть ли у неё щенки?
Серый вновь мысленно одёрнул себя. Волчица, видимо, начала терять терпение.
Странник собрался в комок, напрягся, словно сжатая пружина, и взвился. Задние лапы заскользили, и волк едва успел ухватиться за ветку, чудом не врезавшись носом в незнакомку.
- Тока не паттать! - прошипел Странник, глядя волчице в глаза.

Серый почувствовал, что волчица прочно стоит и крепко держит ветку, и вздохнул с облегчением. Они не рухнут в снег оба, как он боялся. Какое счастье! Волк усиленно завозил задними лапами по скользкому тающему снегу, ища опоры. Когтями передних лап Серый изо всех сил врывался в рыхлую почву, стараясь хоть как-то удержвть равновесие и не обрушиться на ветку и, следовательно, на волчицу всей своей массой. Кора противно скрипела в зубах, ветка угрожающе потрескивала. Серый завозился активнее, надеясь быстрее найти опору, но сделал себе только хуже - задние ноги окончательно разъехались в разные стороны. Передние же угрожающе подогнулись, Серый тихонько заскулил - в правой щелкнул сустав. Не хватало ему ещё тут лапы переломать. Тогда его точно можно будет закопать, причем живьем.
Волк прикрыл глаза. Боль в локте отдавала в спину и подушечки лапы. Серый, тяжело вздохнув, решительно перенес вес тела на здоровую ногу, разгрузив больную и дав ей возможность хотя бы не сломаться. Теперь только быстро, только быстро... - торопил себя Странник. Волчица тянула из последних сил, видно было, что ещё чуть-чуть, и либо она свалится рядом, либо ветка разорвет ей пасть.
Волк крепко зажмурился. Сосредоточился. Ощутил все свои три здоровые лапы. Подобрался. И прыгнул, бросив ветку. Он не видел, куда прыгать, но прекрасно понимал, что волчица будет тянуть его вечно.
Столкновение с землей было мягким. Волк врылся когтями в рыхлую влажную почву, всеми силами удерживаясь от повторного падения. В груди противно царапнуло; Серый закашлялся и открыл глаза.
- Спасибо тебе, - прохрипел он, обернувшись к незнакомке. - Хотя могла и не трогать. Только себе вред нанесла. А я неблагодарный, ты не надейся на награду. Прощай.
Странник развернулся и, сотрясаемый кашлем, двинулся прочь.

Услышав тяжёлые скачки и сбивчивое дыхание, приближавшиеся сзади, Серый удивлённо оглянулся. Белая волчица, спотыкаясь, бежала за ним. Что ей от меня нужно? Спасибо сказал...еды нет... Что?! - недоумевал волк, остановившись и терпеливо дожидаясь незнакомки. Один из тех моментов, когда Странник может пожертвовать собственным временем ради возможности узнать больше о столь разнообразных характерах его соплеменников. Незнакомка не была похожа на стайную волчицу. Суровый страж границы или простой член стаи не стал бы помогать, а загрыз бы его ещё при приближении; хотя и среди них встречались уникумы, заводившие возвышенные беседы о красоте мироздания. Правда, беседы эти оканчивались всё тем же: избиением и выпихиванием с территории с настойчивой и красноречивой просьбой больше никогда не возвращаться. Наивные.
- Можете уйти куда угодно и быть сколько угодно неблагодарным, но только после того, как я вас вылечу, - выпалила волчица, догнав-таки Странника.
Серый усмехнулся. Так вот оно что! Целитель... Не думал, что попаду к ним ещё раз, а поди ж ты... Главное, не закончить, как в прошлый раз... Тут взгляд Серыса помутнел. Вера... Она отдала свою жизнь, чтобы спасти его. Осознанно. Спокойно. Без колебаний. И долгое время потом Странник остро чувствовал вину за её смерть. Он мечтал умереть сам, лишь бы сохранить жизнь этой потрясающе доброй волчицы, готовой на всё ради других. Она принесла бы ещё столько добра в этот мир, а вместо этого покинула его, оставив вместо себя эгоиста... Серый моргнул, на землю упала одинокая капелька и тут же растворилась в грязи. Встряхнув головой, Странник обратился к незнакомке:
- Не утруждайте себя. Меня проще убить, чем вылечить. Да и... - тут Серый с трудом сдержал кашель, рвущийся из горла, - от чего лечить будете? От лёгкой простуды, которая пройдёт через пару дней, проведённых на солнышке? Или сможете починить мне спину, которая уже много лет мешает нормально жить? Или, может, укороченный хвост обратно вырастите? - Серый взмахнул повреждённой конечностью. Пары позвонков в конце явно недоставало. - Не усложняйте себе жизнь. Идите с миром. Правда. Я хочу не обидеть вас, но помочь. Идите.
Серый мысленно обругал себя последними словами. Зачем разговаривает с незнакомкой? Она же теперь не отстанет...

Серый недовольно поглядывал на незнакомку. Волчица заговорила одновременно с ним, не дав закончить. Что за манеры! Даже он, отшельник, тот, кто должен быть грубым, не позволял себе такого, а тут вполне благовоспитанная дама, и такое поведение... У Серого в голове такое не укладывалось. Он повидал много волчиц, кротких и дерзких, но ни одна не позволяла себе прерывать собеседника на полуслове и говорить одновременно с ним. Во-первых, это крайне неудобно - не слышишь ни себя, ни собеседника. А во-вторых, собеседник тоже тебя не слышит, что противоречит твоим целям...
Из бездны размышлений Серого вырвал поступок волчицы, совершенно, на его взгляд, выходящий за грани разумного. Она подошла к нему и...положила голову ему на шею.
- Все будет хорошо, надо только верить в это... Идемте. Идемте, - заявила незнакомка, затем отстранилась и, глядя прямо в глаза Серому, произнесла: - Идемте.
Пара секунд ушла у Странника на осознание того, что что-то не так. Уже на счёт "два" волк обнимал ближайшее дерево, тщетно пытаясь забраться на нижнюю ветку по стволу и жалобно скуля, как перепуганный щенок. Извращенка...некрофилка...тьфу, как их...слышал же...чёрт, она бы ещё с нежитью обнялась! Вот же...неугомонная, - мысли метались в голове Серого, словно перепуганные зайцы. - Я её прошу уйти, а она мне "идёмте"! Спину она мою вылечит. А-ага...сейчас. Мечтательница. На редкость самоуверенная дама... - тут волк сосредоточился на попытках удержаться на стволе хотя бы в двух метрах от земли. Лапы свело судорогой, от напряжения заболела спина. Серый зажмурился, стиснул зубы, но держался. Теперь он отсюда слезет только под страхом смерти... Хотя чего её страшиться, всё равно придёт.
Но смерть не пришла. Вместо неё явилась совесть и привела с собой приступ стыда. Что ж я, словно маленький щенок, узревший нежить, визжу и на дерево лезу? Стыдобушка ты, Серыс! - волк тихонько стукнулся лбом об ствол. - Волчица тебя успокоить хотела, а ты сразу в кусты. Вот что значит, никаких отношений не было. Боишься всех и вся, любые действия воспринимаешь неправильно... Тьфу, стыд-то какой! Серому до зубовного скрежета захотелось прикрыть глаза лапой, чтобы не видеть наверняка очень удивлённую волчицу. Чуть расслабив лапы, он сполз на землю, обдирая брюхо и ляжки о жёсткую кору дерева. И уже сидя в раскоряку на мокрой грязной земле, ещё раз ударился лбом о ствол и медленно развернулся мордой к волчице.
- Что вы там говорили про спину? - тихо спросил Странник, виновато поглядывая на неё.

Вылечить? Застуженную много лет назад спину? Не смешите! - Серый едва сдержал нервный смех. Его крайне запущенную спину уже нельзя было вылечить никакими травами и даже ритуалами, поэтому любое действие волчицы приведёт только к потере драгоценного времени, сил и средств. Вслух он этого говорить не стал, дабы не обидеть незнакомку. По её просьбе Серый начал медленно подниматься, да так и застыл в позе гордого орла после слов:
-  Надеюсь заболевание Ваше не тяжелое, и Вам недолго придется терпеть мою компанию.
Тут Странник плюхнулся обратно на сырую землю, не обращая внимания на замерзший зад. Вот это новости... - волк мысленно почесал затылок. - Мда... Тяжёлый случай. Целитель с обострённым чувством вины. А, чёрт, я сам виноват. Нечего было на дерево лезть. Волчица  быстро осознала, что сказала что-то не то, и поспешила извиниться. Серый с тяжким вздохом прикрыл глаза лапой. Святая Луна... У этой дамы, похоже, не только тело действует отдельно от мозга, но и язык! Сморозить такую глупость, пробудить во мне чувство вины, а потом извиняться за это... Теперь я бы ей не только своё здоровье не доверил, но и вон ту сломанную веточку подержать не дал бы!
Странник убрал лапу, медленно поднялся и посмотрел прямо в глаза волчице. А затем заговорил, старательно выбирая выражения, чтобы не обидеть незнакомку:
- Это вы меня извините за поведение. Ваши действия для меня чересчур непривычны, и я просто не знаю, как на них правильно реагировать. Меня предпочитают бить, я предпочитаю убегать, - тут Серый кашлянул и шагнул вперёд. - Однако со спиной вы ошиблись - вылечить её невозможно. Застуженная много лет назад поясница. Лечение столь долгое, что я, пожалуй, не доживу до его окончания. Да и доживу ли я до конца сегодняшнего дня? Я уже не такой уж молодой. Оставьте меня, право. Всё равно помирать.
Последние слова Серый сказал едва слышно, осознавая, что несколько перегнул палку. Волчица наверняка только из чувства противоречия будет с ним возиться. Глупая.
Серый совсем не хотел повторения случая с Верой, и потому настроился всеми правдами и неправдами отказываться от лечения. Когда-то спор должен наскучить волчице, и она уйдёт по своим делам. А Серый отправится искать еду и греться на солнышке. Хотя насчёт Веры я немного загнул. Она любила меня и готова была отдать свою жизнь. Этой же я такой участи не желаю... На глазах выступили слёзы, но внезапный приступ кашля спрятал их.