Мороз, казался, заставлял потрескивать не только снег под лапами, но и шерсть на загривке. Из-за пушистых сугробов нельзя было пробежаться, разминая затекшие мышцы - утро прошло неудачно и вместо того, чтобы поймать зайца, она наглоталась снега. В воздухе звенел мороз.
Самку оленя она заметила слишком поздно, чтобы начать на ту охоту. Ветер дул в сторону Элервы, и из этого следовало лишь одно - ни олень, ни пушистая незнакомка, притаившаяся в засаде, не могут ее учуять. Какое-то время.
Возможно, разумнее было бы скрыться, но волчица все же решила иначе, и притаилась за широким холмиком сугроба возле шиповника. Глаза внимательно следили за жертвой и хищником, наслаждаясь атмосферой чужой охоты. Все же красота и трагичность закона жизни всегда завораживают...
Снег взметнулся фонтаном под копытами оленя, взбивая их высокими гейзерами. Незнакомая волчица прекрасно расправилась с жертвой. Элерва почувствовала, как прошла дрожь по позвоночнику к кончику нервно подрагивающего хвоста. Незнакомая хищница облизнула кровь с морды, обнажая острые зубы. Совершенная машина охоты...

Молодая, совсем еще молодая волчица обратила на Элерву свой взор, выдавая недовольство. Заметила? Впечатляет.
Снег не позволил подняться так бесшумно, как желала бы волчица, но теперь уже не имело значения - громко или тихо она выйдет из укрытия. Для того, что бы не напрягать молодую хищницу, Элерва, выглянув из-за сугроба, неспеша направилась к ней, всем своим видно давая понять, что идет с миром.
На нее смотрели умные глаза умелой охотницы. От свежеубитой туши шел пар, донося до волчицы щекочущий ноздри аромат крови. Желудок тут же напомнил, что сегодня голодным он оставаться не собирается и будет мучать хозяйку всем своим звуковым репертуаром.
Остановившись за метра два от незнакомки и ее жертвы, Элерва негромко произнесла:
Здравствуй. Я Элерва. Одиночка. Можно узнать твое имя, охотница?
Волчица тепло улыбнулась, гася в себе желание дать отсюда деру. Да, она трусливая, но не позволит себе пасовать перед молодым волком. Если у той не появиться повода напасть...

Волчица уселась недалеко, стараясь не бросать взглядов на свежеубитую тушу. Сегодня она еще успеет поохотиться и набить недовольный желудок нужной массой.
Раз волчица стайная, то скорее всего охотилась та явно для стаи. Что ж, наверное она считается умной и способной этакой старшей сестрой, хотя кто знает. Возможно, волчица не переваривает на дух волчат. Что вполне естественно - малыши видят больше, чем взрослые порой. Элерву всегда пугали дети... Хотя что ее только не пугает.
- А скажи, сколько тебе лет? Ты явно старше меня, но ветра нет и мне сложно узнать.
Волчица безмятежно почесала себя за ухом, предлагаю охотнице совсем расслабиться. Во враге Элерва точно не нуждается.
- Ну... Четыре года. Хотя не жди от меня взрослых поступков или мудрых слов. Я далека от этого, - волчица улыбалась, наклонив на бок голову. Нет, она точно не хочет ссоры с молодой охотницей. Та кажется такой серьезной, бесконечно милой.

Элерва с садистким удовольствием вдыхала пьянящий, щекочущий нервы, запах крови. Поэтому невозможно передать всю радость когда она услышала слова молодой волчицы:
- Ты не хочешь поохотиться? А то этого оленя я для стаи ловила, а сама голодная, как волк... ээ... нет, так у людей говорят, как медведь, да!
Элерва рассмеялась маленькому каламбуру и согласна кивнула.
- С такой прекрасной охотницей, думаю, нас ждет удача! - волчица улыбалась во весь оскал, предчувствую плотный обед. Вдвоем они могли бы загнать кабанчика или вообще проникнуть к людям в овчарни и полакомиться бараниной... Хотя, наверное, от последнего стоит отказаться. У людей и более опытные волки погибали, а уж молодая самка вряд ли имеет опыт тихого убийства в загонах у людей...
- Я могу помочь закопать пока тушу, чтобы другие охотники ее не заприметили. Твои сами найдут ее, или ты подаешь какие-то знаки? - Элерва плохо знала, как обычно охотятся в стаях, поэтому ее любопытство было вполне искренним. К тому же с некоторых пор она все чаще задумывалась, что зимой лучше примыкать к каким-нибудь стаям - шанс быть сытой и под защитой намного возрастает.

В ней явные задатки лидера - такая не пропадет в стае и скорее всего вырвется вперед по иерархичной лестнице... Так, не отвлекаемся. Олень...
Элерва не мешкая, скрылась в том месте, куда направила ее юная волчица. Та прекрасно показала себя в охоте из засады, так почему не довериться стратегическому уму?
Снег мягко охватывал лапы холодными объятиями, пробиваясь и мелко шурша. Не настолько, чтобы ее обнаружили. Все мышцы находились в напряжении, а в кровь прыснула ударная доля адреналина, заставляя сердце биться чаще. Но в глазах оставался холод и сосредоточенность. Ни эмоций, ни суеты - лишь тихое дыхание. Кровь быстро приливала к голове, обостряя слух, зрение и рефлексы.
Она уже не только чувствовала запах старого самца, но даже слышала его аккуратные шаги. Со старыми иметь дело хуже некуда - они умны и имеют шикарную корону, на которую без труда могут наколоть бесстрашную волчицу, но страх за юную охотницу, видимо, был безоснователен. И Кейт вскоре доказала это...

Старый олень был зажат в тиски, не имея возможности даже задеть рогами своих преследовательниц. Его карие, темные глаза излучали страх и отчаяние. Животное одним точным попаданием копыта в голову, могло проломать череп взрослому волку, но хищницы не отступали. Кейт яростно клацала зубами, глазами впиваясь в тело, в поисках наименее защищенных мест.
Бросок, и молодая волчица остервенело впивается в мощное тело старого оленя, но ее одной не хватает для того, чтобы завалить животное.
Элерва кидается, уже точно зная куда вцепится - сердце гоняет кровь бешенно, заставляю вены выделяться на теле и пульсировать. Вена - кровь.
Зубы впиваются так отвратительно плохо - мясо старого самца жесткое, будто древесина, но под острыми клыками не выдерживает даже оно, позволяя им проникать в волокна сухожилий, вырывая страшный вопль оленя, который все равно пытается сопротивляться и цепляться за жизнь. Он держится на ногах еще целую минуту, но силы покидают... Выдохнув, он падает на снег под весом двух упрямых хищников. Хриплое, быстрое дыхание сменяется бульканьем и из рта травоядного идет алая горячая кровь, растапливая равнодушно-белый снег.
Блеск оленьих глаз погас... Элерва разжала челюсти, разминая их от сильного сжатия. Облизнувшись, она с восхищением глянула на свою напарницу.
- Ты очень хорошая охотница!

Кейт стояла над оленем печальная, даже почтительная, что немного удивило Элерву. Не то, чтобы ей не было жаль животное, но в первую очередь волчица привыкла заботиться о себе.
К тому же у оленя было масса шансов выжить и уйти живым и невредимым, будь он умнее. Олень выше, у него отличный слух и зрение. К тому матушка природа наградила самца прекрасной короной. Нет, у этого животного определенно было даже слишком много возможностей выжить. Против начинающей, пусть и одаренной, и против маленькой, с небольшими челюстями, волчицами. Поэтому уважение к оленю Элерва не испытывала.
Волчица принялась за оленя, наслаждаясь вкусом горячей крови и свежего мяса. Куски алой плоти быстро исчезали в резво работающих челюстях. Рыжая охотница была более чем довольна - Кейт замечательный стратег и убийца. Ее будут ценить на вес золота в стае, если уже не ценят.
Хотя она странная. Наверное, потому что еще молодая. Опыта наберется и будет загонять оленей лучше многих моих знакомых матерых волков, с которыми я имела дело. К тому же... Два оленя за одно утро? Охота очень редко проходит так удачно...