Солнце близилось к зениту, как время близилось к полудню. Высоко в небе проносились весёлые стрижи, соревнуясь в скорости и ловкости; на земле тоже творилось нечто из ряда вон выходящее: токовали тетерева, гонялись друг за другом зайцы и белки кидались обгрызенными шишками в первого встречного. Словом, весна вступила в свои права для всех, кроме немолодого серого волка. Странник медленно шел по тропинке, практически касаясь носом ещё мокрой после снеготаяния земли. Ему едва хватило сил, чтобы пережить эту суровую, как никогда, зиму. Или просто показалось, что ветер в этом году дул особенно сильно, а снег проникал всюду, даже в выбранную волком для зимовки нору, куда тот прятался от метелей? Серыс исхудал за зиму, как и, наверное, все волки; густая шерсть начала потихоньку выпадать, уступая место тонкой летней, а пока лишь оставляя проплешины и делая Серого похожим на пугало, какие используют люди для отпугивания ворон.
Волк вынюхивал. В последнее время по округе стала собираться нежить, и Серыса это настораживало. Порой он находил останки волков, разорванных на мелкие кусочки. По опыту Серыс знал, что это не нежить, а члены стай, возможно чьи-то отцы, братья, дети... Волк не хотел оказаться на их месте несмотря на то, что у него не было семьи. Поэтому, едва учует знакомый запах разложения, Серыс уходил в сторону и прятался, чтобы избежать драки. После этой зимы состояние волка, как ни странно, улучшилось и падать от первой же ранки он перестал, но лучше, как говорится, перестраховаться.
Незаметно для себя Странник, обычно внимательный даже к мелочам, набрел на странно знакомый запах. Черт, неужели чья-то граница? Ну да, Призрачные Следы. Серыс чихнул. Насколько он знал, эта стая принимает самое активное участие в борьбе с нежитью. Лучше обходить её стороной.

Ну вот, едва стоило ступить на влажную землю после долгого хождения по холодному снегу, как тут же попадаешь на чью-нибудь территорию. Это называется закон подлости, тут уже ничего не поделаешь. Серыс в очередной раз посетовал на богатый жизненный опыт, позволявший избегать неожиданностей. Призрачные Следы он чуял уже давно, и знал, что приближается к их территории, так что волчица, словно из-под земли выросшая и перегородившая дорогу, его не удивила. Особа оскалилась, и Серыс, мельком взглянув на нее, отвел взгляд. Волчица выглядела уставшей и разбитой, словно всю ночь бегала без передыха. Хотя, может так оно и было, кто их, этих стайный дам, разберет? Тем более нежить шарится по округе, нападает на стаи гораздо чаще, чем на одиночек.
Волчица прорычала о том, что чужак переступил границу территории стаи Призрачных Следов. Пойдет ли он дальше? Да зачем, ему же перегородили путь! Значит, лучше развернуться и уйти прочь. Куда - не суть важно.
- Имя назови, - требует волчица, скалясь. Ну что, оно вполне понятно, чужака  надо гнать с территории. Серыс потянул носом. О, пахнет альфами и бетой. С такими лучше не шутить...
- Мое имя не даст вам ровным счетом ничего, молодая особа. Серый Странник, - ровным голосом произнес волк, замерев на месте. Даже хвост его не шевелился. Как отреагирует на это заявление юная особа? Серыс судорожно сглотнул. Хорошо бы истолковала правильно...

Серый переступил лапами, косился по сторонам, стараясь, однако, не вертеть головой, чтобы не спровоцировать волчицу на нападение. Дама явно была не в лучшем расположении духа, но в умных глазах мелькнула искорка интереса. Серыс дёрнул ушами, потянул носом. Она здесь одна? Невероятно странно. Хотя, чему я удивляюсь? - тут же усмехнулся про себя волк. - Идёт война с нежитью, в стаях вовсе происходят какие-то непонятки... Серыс вновь переступил, с чавканьем отрывая лапы от влажной земли. Волчица не подавала признаков агрессии. Напротив, она, казалось, заинтересовалась чем-то. И Странник через секунду понял, чем.
- Странник? - волчица умолкла, старательно выдерживая многозначительную паузу. Серый усмехнулся про себя - не впервой ему видеть такое. - Не самое лёгкое имя, с таким в стаю не попадёшь.
А оно мне надо-то? - возмутился Серыс, искривив верхнюю губу в подобии ухмылки. Почему все волки, живущие в стае, уверены, что иной способ существования в принципе невозможен? Или возможен, но волки-одиночки ужасно страдают и хотят вернуться? Серыс не понимал такой позиции членов стай. Одиночка - это свобода прежде всего выбора пути. Захотел, и пошёл туда, а перехотел - повернул обратно и убежал куда-нибудь в горы, в нейтральные земли. Конечно, проблемы со стаями существуют, но встречи с патрульными бывают так нечасто... Хотя вот взять к примеру стаю Призрачных Следов, на территории которой Серыс находился в данный момент. Сюда прибиваются многие волки-одиночки. Но они предают сами себя, становятся частью массы, а не личностями...
- Ты наверняка уже пытался в какой-нибудь устроиться, но не получилось. За этим пришел к нашей границе? - спросила волчица, прервав неспешный поток мыслей Серыса. Волк недовольно покосился на неё и едва воздержался от презрительного плевка. При даме как-то неприлично.
- Единственное, связанное со стаями, что у меня не получилось - это остаться маленьким волчонком, - бросил Серыс, искоса глядя на волчицу. - Можешь разорвать меня, но мне плевать на вашу границу. Я зашёл сюда совершенно случайно.
И будь что будет. Серыс решил, что и так пожил немало.

Грозный голос молодой волчицы произвёл на Серыса неизгладимое впечатление...будто на него рычит щенок. Маленький такой, забавный, с мохнатой щёточкой хвоста и аккуратненькими треугольными ушками. Странник любил щенят. Но любил их издали, не желая заводить себе подобный комочек проблем и неприятностей. И теперь волчица, столь ревностно охраняющая границу своей стаи и интересы волчьего сообщества, казалась Серому таким вот комочком, рычащим, но неспособным куснуть больно. Чего достоин тот, кому плевать на границы твоей стаи? - хотел спросить Серыс с усмешкой. Но не стал нарываться. Он не так уж и молод, да и пережитое существенно подкосило здоровье, чтобы ввязываться в драку с молодой сильной волчицей в разгар борьбы с нежитью. Загрызут ненароком. А вдруг потом Серыс обратится в нежить? Нет уж, лучше выйти из ситуации хотя бы не искусанным.
- Волчатам свойственно судить о том, о чём они не знали никогда, а у тебя подбородок весь уже как инеем сединой покрыт. Стыдись, - уже недовольно-поучающим тоном произнесла волчица. Взгляд её потерял интерес, в нём поселилась угроза. Порвёт - не порвёт, порвёт - не порвёт... - начал считать лепестки на каком-то первом весеннем цветке Серыс. - Стаи, стаи... Стыдись, она мне говорит. А чего стыдиться? Я не вижу повода. Волк-одиночка - этого, что ли, стыдиться? Своего статуса? Своей индивидуальности, простите? К Преисподней ваши стаи, личность важнее!
- Я знаю, что такое быть в стае. И, поверьте, одному мне оказалось лучше. Нет вожаков, нет обязанностей, нет самки. Я живу для себя, если не хочу вступать в драку с агрессором - ухожу, не мучаясь после угрызениями совести. Скажете, что я трус? Возможно. Но знаете, у одинокой жизни свои, более жестокие правила игры. И одиночки вынуждены им подчиняться, чтобы выжить, а для этого требуется немалая смелость... - Серыс понимал, что его заносит. Ещё чуть-чуть, и несчастная волчица свернёт уши в трубочку от его заумных фраз и мыслей. Нарвалась же на такого зануду...
Лёгкий ветерок всколыхнул шерсть, унёс с собой несколько выпавших клочков зимней шубы. Серыс с грустью проводи их взглядом. Мало ли, какая будет погода, шуба может ещё понадобиться, а её клочками уносит ветер. Волк дёрнул ушами и облизнул нос. Холодный и мокрый. Уж одно это радует, значит, заболеть пока не грозит, несмотря на то, что короткая летняя шуба не задерживает тепло и Серыс начинает потихоньку мёрзнуть.

От чего я свободен? Она спрашивает, от чего я свободен?! Да от всего, и в первую очередь от гнета вожаков! - Серысу так и хотелось выкрикнуть это волчице, а затем развернуться и уйти с гордо поднятой головой. Он, в конце концов, забрался на её территорию и сейчас обязан покинуть тропу, чтобы не попасть под раздачу...тумаков. Краем глаза продолжая следить за волчицей, Серыс бегло оглядел окрестности. Вроде никого. Да и особых запахов нет. Волк всё ещё боялся, что его ждёт засада. Боялся? Да, он давно признался себе, что трус. Но трусом жить проще, чем благородным героем. Герои, как известно, до старости не доживают. И хорошо, иначе мир был бы слишком скучным.
- В первую очередь от стайного инстинкта, - с умным видом начал Серыс. Волчица не выказывала злости, старалась казаться расслабленной, что волка немало успокоило. - Как ведёт себя среднестатистический самец в стае? Я не беру сейчас альфа-волков, которым хочешь-не хочешь, а нужно сдерживать свои эмоции. Ну, что делает волк? Охотится, ест, спит и защищает свою территорию, за которую готов отдать жизнь. Глупо. Каждую весну на него нападает, хе-хе, страсть, - тут Серыс кашлянул, - и он дерётся с другими за понравившуюся самку. Мало ли, какие повреждения он получит, и всё ради чего? Ради минутного удовольствия и кучи проблем с маленькими мохнатыми хвостиками. Разве я не прав, мм? Так вот к чему это... Я от этого свободен. Мне не нужно защищать территорию, ибо у меня её просто нет. Мне не нужно вступать в битву за самку, ибо, кхе... - тут Серыс одёрнул себя. - Короче, я от всех этих обязательств свободен и могу сохранить свою шкуру. Скажете, я трус? Да, трус. Зато умный.
Серый усмехнулся про себя. О, Луна, он говорит, будто щенок! Глупый, глупый пожилой волк! Идиот.
Волк переступил ногами, дёрнул хвостом. Не время мышцам расслабляться. Мало ли, после потока мыслей, вылитого на голову несчастной волчицы, придётся улепётывать что есть мочи, разбрасывая вокруг себя комья грязи...

Офф: простите, что задержался, работа навалилась.

Мда, заслушаться можно, - фыркнул Серыс, слушая монолог волчицы краем уха, но стараясь сохранять выражение полной сосредоточенности на поседевшей морде. - Интересно, она сама верит в то, что говорит? Хотя, скорее всего, верит. Волки из стай всегда уверены, что без собратьев жить невозможно. Это не так. Хотя вполне возможно, что только я так думаю, ведь многие одиночки жаждут прибиться к стае... В воздухе витали запахи молодой травы и мокрой земли, которые, смешиваясь в неповторимый аромат наступающей весны, щекотали ноздри. Серыс отвернулся и чихнул, уткнувшись носом в бок. Небольшой клочок некогда густой зимней шубы унёсся с лёгким порывом весеннего ветерка. Серый не хотел лишаться шкуры, много раз за эту зиму спасавшей его от зубов и когтей собратьев. Но против природы, как говорится, не попрёшь.
- Из моей свободы вырос я сам. Личность. Самостоятельный и сильный волк, способный в случае чего постоять за себя. А ещё свобода рождает сообразительность и ум, ибо глупцы просто не выживают в жестоком мире одиночества, - Серыс был скромен, как никогда. Он удивлялся сам себе: что это с ним? С чего это пожилой волк стал распинаться перед незнакомой волчицей о смысле своей жизни? Глупость. Серыс не был заядлым спорщиком. А вот его оппонентка, похоже, любила дискутировать. А, впрочем, ладно, - решил Серый. - Я никуда не спешу, вполне могу поговорить. Тем более, что давно уже ни с кем не беседовал.
- Волчата - это прежде всего оседлость и немалая ответственность, - продолжил волк с умным выражением на морде. - Их надо кормить, защищать, обучать. А потом неизвестно, что из них вырастет. Может, окрепнут и нападут всем скопом на родителей, загрызут. Мало ли что может случиться. А по поводу волчицы... - тут Серыс на секунду призадумался. В молодости он часто влюблялся, но получал такой откат от дам, что вскоре и вовсе перестал смотреть на них как на возможный объект обожания. - Такой действительно не было, буду честен. И уже не будет, ибо жить мне осталось немного.
Серыс столько размышлял о конце своей жизни, что эта мысль просто въелась в его мозг и пропитала каждую извилину. Волк от этого был, по правде говоря, не в восторге.