Вода в очередной раз залилась в глаза. Слизнул. Соленая... Стеллар не сразу понял, что это не только вода, но и кровь из раны на лбу. Потоки воды с неба застилали все на расстоянии десяти волчьих прыжков. Земля раскисла в грязь, даже деревья слегка пригибались под ливнем. Шум падающих капель слился в один сплошной гул, солнце не выглядывало уже несколько часов... Впрочем, до солнца волку, взобравшемуся на холм, чтобы лучше обозреть окрестности, не было никакого дела. Ливень - это очень хорошо. Под прикрытием ливня они, может быть, и доберутся домой. Может быть...
Патруль отступал. Точнее, остатки патруля. Сегодня им не повезло. Когда сквозь завесу дождя волки поняли, что силуэты на границе - это не соседский патруль, а смертельно опасные враги - было уже поздно. Стычка была короткой и яростной. Сколько адских тварей больше уже никого не убьют? Черт знает. Никто не считал. Командир патруля, Грифф, так и не вышел из этой свалки живым. Опытный, сильный воин, будучи смертельно раненым, сам бросился шеей на камень. Правильно. Они никогда не получат его тела. И теперь Стеллар, оставшийся за старшего, уводил с границы двоих молодых патрульных. Для них это первый выход... Точнее, уводил одного. Даррайт, крепкий молодой волк, еще держался на ногах, а говорливого Элкота пришлось тащить на себе. Сейчас он уже не говорил, только тихо постанывал сквозь сжатые, чтобы не закричать, челюсти.
Стеллар не был патрульным. Но Стражам приходилось ходить вместе с разведчиками на границы с тех пор, как каждый выход стал смертельно опасным. Только из-за своих тренировок он и отделался парой небольших ран... Только из-за самопожертвования Гриффа ему удалось увести этих двоих из боя. С каждым шагом, с каждым беглым взглядом вокруг, наталкивающимся на сплошную стену воды, волку становилась ясна простая истина. Это уже не "мелкие пограничные стычки". Это - война. Та самая война, о которой учитель говорил "родная кровь ручьем". А значит - никакой пощады.
Движение впереди заставило Стеллара прижаться к земле. Элкот вздрогнул от вспышки боли. Даррайт автоматически встал в боевую стойку. Стеллар же только сжал зубы от безысходнсти. В обглоданных силуэтах безошибочно угадывалась нежить. Раз, два... три. Трое на трое. Вот только даже если ему удастся совершить невозможное и взять на себя двух врагов, израненный Даррайт не справится с оставшимся. И даже не убежать...
-Приехали.
Медленно и аккуратно он сгрузил раненого со спины. Нежить, судя по движениям, приближалась. Сквозь дождь уже можно было различить отвратительные черты живых трупов. От давления зубы Стеллара скрипнули.
-Все, Райт. Тебе лучше уходить... кто-то должен рассказать, что произошло. - ощущение пустоты рядом обожгло бок. - Райт!
Поздно. Молодой соратник не выдержал напряжения и рванулся вперед. Стеллар не успел даже рвануться следом. Щелкание челюстей, визг, переходящий в хрип и отвратительное бульканье. Из горла само по себе вырвалось грубое ругательство.
-До встречи, Райт.
Все. Прикрытия не осталось. Стеллар широко расставил лапы, оперевшись в податливую землю задними для прыжка. Подольше продержать себя и Элкота в живых - это все, что ему оставалось. Может, тот успеет даже отползти, останется в живых. Тщетность надежды была понятна - твари обрыщут все вокруг. Как долго он сможет продержаться против троих сильнейших противников?

Загораживая спиной лежащего, Стеллар непроизвольно отметил движение нежити. Выстроились линией... считают, если, конечно, у них остались хоть какие-то мысли, что добыча в ловушке. Недалеко от истины. Ему отсюда никак не уйти, в дождь нежить, не чувствующая усталости, догонит в два счета. Да и Элкота бросать нельзя. Волк усмехнулся в мокрые усы невеселым мыслям и встряхнулся легонько, стряхивая капли с промокшей до шерстинки шкуры.
-Значит, так...
Стеллар знал, конечно, что граница теперь опасна как никогда и патрули частенько возвращаются не полностью, но чтобы умирать вот так, безвестно... глупо. Ему даже не удалось никого увести. Как сказал бы учитель - задача не выполнена. И что еще хуже, так это то, что, наверное, придется самому убить раненого. Они уже получили Даррайта. Еще два трупа не должны пополнить ряды нежити. Тяжелое ругательство растворилось в струях дождя. "До чего же жить хочется... А никак."
Сколько там до них осталось? Прыжков семь. Медленно идут, даже с боков не пытаются обойти. Правильно - зачем? И так уже все решено, а собственной полной кончины они не боятся, как уже пришлось Стеллару сегодня выяснить. Даже на ненависть-то сил не осталось. Просто продержаться подольше. И постараться умереть самому, а не от их гнилых зубов. Тогда, может быть, он не станет таким же. Грустные мысли, одно слово. Но не петь же от радости в такой ситуации?
Стеллар едва не встал в защитную стойку, когда понял, что это бесполезно. Боли они не чувствуют и ран не боятся. Значит, затормозить не получится. Задачи "выжить" уже не стоит. Значит...
Движение сбоку привлекло внимание.
-Слетелось воронье...
Четвертая тварь. А, невелика разница. Что три, что четыре - все равно не выстоять. Хотя... Волк непроизвольно скосил глаза - чем-то четвертый силуэт отличался от обглоданных фигур нежити. В следующий момент пришло понимание, а с ним - ослепившее глаза на мгновение чувство радости и тревоги одновременно. Живой. В тылу у тварей - живой, взрослый волк. Свой или чужой - нет разницы. Сейчас все свои... Хотя такого черно-белого окраса Стеллар не мог припомнить ни у одного более-менее знакомого волка из всех трех стай.
Кровь из рассеченного лба снова залила глаз вместе с водой, Стеллар сморгнул ее резким, нетерпеливым движением. Раз есть надежда, значит, нужно хвататься за нее всеми клыками. Взгляд сфокусировался на ближайшей твари. Похоже, в прошлом она была среднего телосложения самцом. Хотя к настоящему моменту это уже разницы не имело. Решение сражаться и, если придется, не продавать свою жизнь задарма, было достаточно твердым для решительных действий. Решительных, но не бездумных. Как гадалка раскидывает по столу карты, так и в собственных мыслях волк раскидал по живому трупу возможные точки атаки. Скоро они уже сами бросятся... это и так понятно. А пока у него есть секунда-две на размышление.
"Не чувствуют боли и усталости. По голове бить бесполезно... По горлу тоже. Ударом в грудь воздух из них не выбьешь. Если попробую обойти, открою Элкота. Тогда остается только один вариант."
Вариант этот Стеллару очень не нравился. Он не знал толком, удастся ли провернуть такой трюк на нежити, но другие варианты были еще более безрассудны. Враг по центру замер на мгновение, а потом с душераздирающим воплем бросился вперед. Более отвратительного и пугающего зрелища Стеллар еще в жизни не видел... Когда он бросался навстречу, казалось, душа ушла в самый кончик хвоста. Невозможно остаться хладнокровным, когда дерешься с ожившим ночным кошмаром.
-Сейчас!
Этот возглас был обращен к незнакомому волку. Оставалось надеяться, что он дело знает... А сам Стеллар на середине атаки будто запнулся и плечом и спиной вперед полетел под ноги твари. Прием сработал. Раздался отвратительнейший хруст костей и плечо пронзила острая боль, а нежить, перекувырнувшись через голову, отвратительно засучила конечностями, пытаясь подняться на сломанных передних лапах. Стеллар не смог полностью сдержать визгливый стон боли - его собственное плечо получило как минимум трещину. Подняться он смог только на трех лапах. Оставшиеся противники заходили с двух сторон, и, молясь про себя духам, волк постарался только придать телу некое подобие трехлапой защитной стойки, когда его сбило с ног, обдало отвратительным трупным запахом, а в плечо - другое - и левую переднюю лапу впились гнилые зубы живых трупов. Ко всем прелестям прибавилась лапа на горле, перекрывающая воздух. Хотелось зарычать, выкрикнуть проклятие, заорать от боли, позвать на помощь, в конце концов, но из горла вырвался только хрип. Глаза начала закутывать темнота.

Давящая тяжесть на горле и теле исчезла. Влажный от дождя воздух с шумом ворвался в легкие, черная пелена перед глазами начала бледнеть, спадать - медленно, по крайней мере для распростертого на земле Стеллара медленно, проявлялись образы окружающего мира. Через некоторое время, показавшееся вечностью, пришло осознание собственного положения - боль в плече, несколько рваных ран, ничком на земле, в то время как вокруг кипит бой. Волк рванулся всем телом, пытаясь подняться. В ответ пришла ощутимая, мощная волна боли из всех нервных окончаний, которые только были возможны. "А я и не знал, что болеть может так много сразу..."
Неправда, знал. Бывало и похуже, вот только валяться и ждать исхода нельзя.
"Лежи. Тебе все равно не выжить - на запах крови придут другие." Черта с два. Еще один рывок, отозвавшийся болевым эхом, наконец, привел Стеллара в нормальное положение относительно земли. Занавес с глаз исчез полностью, и он успел-таки увидеть последний раунд столкновения незнакомого волка с двумя оставшимися врагами.  Последняя тварь упала на землю с кажущимся осязаемым хрустом сломанных костей.
Осознание победы было смутным. Они это сделали... четкий рассчет, две самоубийственные на первый взгляд атаки и доверие двух совершенно незнакомых волков уложили троих тварей, считавшихся непобедимыми один на один для обычного волка. Вот только незнакомый помощник так и упал, не пройдя нескольких шагов. Белый живот был густо окрашен красным - и так понятно, что рана серьезная.
Тихий скрежет привлек внимание. Это последняя тварь все еще пыталась подняться на разъезжающиеся лапы. Шевелится еще. Шаг... еще один шаг. И, не смотря в мертвые глаза нежити, Стеллар рухнул ей на шею оставшейся лапой. Отвратительный хруст раздавленных костей, короткий всхрип - и тварь затихла. Навсегда. Волк попытался было подхромать к Элкоту, но тот простонал что-то ободряющее. Хорошо. Значит, протянет еще немного. А теперь предстоит самое тяжелое.
Незнакомец получил глубокую рваную рану в живот, не считая еще нескольких мелких повреждений. Стеллар никогда целителем не был... и что делать в таких случаях, не знал. Он наклонился и приложил ухо к боку черно-белого. Сердце билось, да и бо этот слегка вздымался.
-Живой...
Как приводить в сознание волков - не по щекам же хлопать? Стеллару хватило выдумки только на то, чтобы перевернуть морду черно-белого глазами вверх, чтобы ливень ее немного промочил. Такой раздражитель может помочь... А сам, тем временем, наклонился над раной.
-Тяжело, но не смертельно... Ты еще бегать будешь.
Клыки нежити задели только мясо, по крайней мере, так казалось неискушенному в деле врачевания Скату. А уж смертельную рану от любой другой он отличать умел. Должность такая.
Поврежденной лапой, морщась от боли, волк как следует прошелся своему нежданному спасителю по ушам, а после чувствительно ткнул в нос - на случай, если дождя не хватит.
"Оттащить к стае не выйдет... я и с одним Элкотом не знаю как справлюсь. Выть нельзя, сбегутся еще твари. Значит..."
Стеллар сжал челюсти, понимая однозначность вывода. Ему ничего не остается, как бросить спасшего ему жизнь в каком-нибудь легком укрытии на границе. Но другого выхода просто нет.
"Я вернусь."

Кажется, помогло. По крайней мере, черно-белый волк слегка зашевелился и вздрогнул от боли уже на шестом... или десятом... ударе по ушам. Значит, действительно - так можно приводить в сознание. Надо будет запомнить на будущее. Стеллар продолжил безжалостную экзекуцию, заставляя нежданного помощника не проваливаться внутрь собственных ощущений, а пытаться как-то укрыться от истязающей органы слуха лапы. Помогло - черно-белый перевернулся с бока на живот, ткнувшись носом прямо в особенно большую лужу и подняв выдохом пузыри. Открыл глаза. Стеллару показалось на секунду, что в них присутствовал какой-то странный красный отблеск. Нет... Наверное, просто почудилось. Обычные волчьи глаза. Волки с красными довольно редки и обычно чисто-белые. По крайней мере, он встречал такого лишь раз.
Еще несколько минут прошло, чтобы черно-белый смог прийти в сидячее положение. Или, по крайней мере, похожее на обычную волчью позу.
Еще один тревожный взгляд, брошенный на живот нежданного союзника, подтвердил лучшие выводы - клыки твари не успели пропороть живот насквозь, оставив большую, но затронувшую лишь мясо рану. Кстати... Да, Стеллар провел самоубийственную атаку, надеясь, что это даст союзнику время для тот, чтобы завалить еще одну тварь, а потом двое взрослых воинов смогли бы прикончить третью или заставить ее отступить... если такое вообще возможно. Но незнакомец превзошел самые смелые ожидания, разделавшись с третьей нежитью с тяжелой раной на животе. Такое возможно лишь при... хотя, о чем вообще? Невозможно в принципе.
Наконец, черно-белый нашел в себе силы заговорить. Может быть, Стеллар бы и пошутил в ответ, да слегка мешали юмору два мертвых и один тяжелораненый состайник.
- Здравствуй и ты, спасибо за наши жизни. Я - Стеллар, из стаи Ядовитого тумана.
Разумом волк пытался еще найти выход из тупика, в который оказался загнан. От него требовалось отступить на безопасную полосу, прихватив с собой одного из раненых. Выбор был очевиден...
- Если ты можешь идти, я проведу тебя в стаю. Там помогут.
Может быть, и получится довести обоих до мест, безоговорочно контролируемых стаей, откуда уже можно позвать на помощь... Может быть. Знания подсказывали, что - нет - не удастся. Запах крови манит нежить как падаль мух. Отступить они просто не успеют.
- Если нет, то еще час ты будешь в безопасности. Я постараюсь привести других.
Стеллар перехватил взгляд, брошенный на окончательно сдохшую нежить.
- Эти больше не поднимутся. Никогда.
Поджав лапу, волк дохромал до Элкота. Тот был в сознании, но очень плох... Дыхание молодого волка было прерывистым, хрипящим. Как его вообще тащить с такой лапой? Придется как-то. А времени у Стеллар на разговор с союзником в обрез...
- Как твое имя?