Осень.. Как много в этом слове... Приятно лежать на пожухлой листве, вдыхая сладковатый, прелый аромат, впитывать каждой порой своего тела приятную прохладу. Уже холодные, но по прежнему лёгкие, ветра были предвестниками долгожданной для Кристалла зимы с её трескучими морозами, пушистым мягким снегом и первозданной тишиной, когда лишь изредка случайная птаха или робкая мышь нарушат глубокий сон лесной чащи. Но сегодня погода как на зло предвещала очередной дождик. Почва и опад ещё не просохли от прошлой непогоды, и волчица, до этого момента спокойно терпящая редкие капли, неохотно встала с земли. Её шикарный мех, из-за которого Кристалл так страдала летом, даже после линьки, был сырым и свалявшимся. Волчица теперь казалась не такой массивной, но её коренастое тело по прежнему выдавало в ней сильного воина. Рядом с ней расположилась альфа, которую Кристалл глубоко уважала, в особенности за рассудительность,  хотя иногда упрекала её в порою неадекватных, нерациональных действиях. Её серо-бурая шерсть выглядела не лучше, но всё равно это не выглядело забавным - в янтарных глазах отражалась властность и сила.
-Так что ты там говорила про Винтера? Он стал странным, или слабым? Я не расслышала.
Кристалл выдержала взгляд Геры, хотя это было и не легко - она словно требовала чего-то.. Бело-серая волчица тяжело вздохнула.
- Винтер вызывает у меня опасения. Кажется, будто его подменили. Я уже обращалась тихо к целителям, дабы узнать, не болезнь ли это, но они лишь качали головами в недоумении. Ясно одно - он уже не может полноценно выполнять все обязанности вожака. Вся надежда на тебя, Гера. Ты его опора.
Кристалл села под тенью старого дерева, но проклятые капли доставали её и там после каждого дуновения ветерка.

Мокрым невзрачным комком средь кустов промелькнул ушастый заяц. Его серая шкурка готовилась к зимнему периоду и местами уже отливала белизной, которая предательскими бликами выдавала его местонахождение чутким к любому постороннему движению, глазам волков. Кристалл инстинктивно уже было погналась за косым, но успела взять своё тело под железный контроль, лишь её глаза и уши резко дёрнулись в сторону зверька.
-Я не думаю, что смогла бы дать стае то, что все это время давал он.
Кристалл хотела было возразить, но всё же тактично промолчала. Инари права, а Крис не льстит, тем более близким ей волкам.
-Кристалл, пообещай мне одну вещь?
Эти слова и такой непривычный холод в глазах альфы заставил волчицу занервничать. Слова Инари прозвучали тихо, но по тону не предвещали ничего хорошего.
- Инари, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Я выполню любую твою просьбу, если это не принесёт вреда нашей стае. Но чувствуя горечь в словах твоих, готовлюсь к худшему.
Мелкие капли, которые то ли случайно срывались с листьев, то ли продолжали тихонько накрапывать с дырявых туч, усилили свою атаку. Начался мелкий дождь, который с каждой минутой всё усиливался.

-Что ж, я знала, что ты меня поймешь, если пропадет Винтер.
Крис замерла.
Пропадёт? Неужели лекари узнали что-то новое и он....умрёт? Но почему же Инари не сказала мне этого прямо?! Нет, здесь что-то не так..
Дождь, уже не соблюдая все рамки приличия, тяжёлыми каплями часто и громко барабанил по широким, перепончатым листьям соседних клёнов. Теперь уже ливень не щадил никого.. Казалось, он вымещает ясный только ему одному гнев на ни в чём не повинных растениях и животных. Его капли были чугунные, срывали сухие, пожелтевшие листья, которые держались за родные ветви всеми силами, не желая быть втоптанными в грязь. Звери поспешили спрятаться в норы, дупла, укрыться в логовах и дырявеньких гнёздах. Кристалл поёжилась, но уже не стала отряхиваться, так как это всё равно было бы бесполезной тратой нервов и сил. Толстый подшёрсток, который уже почти до конца вырос к первому осеннему инею, ещё не пропускал противную влагу непосредственно к телу.
-Обещай мне, что примешь правление.
Слова прозвучали одновременно с отдалённым раскатом грома, который будто бы ещё больше раззадорил грубый поток небесной воды.
- Обещаю.....
Кристалл не могла отказать. Её буквально поймали на слове...
Но, думаю я и без обещания не смогла бы отказать Инари...
Волчица воспринимала альфу, как младшую сестру, которая временами отдалялась, иногда показывала, что она уже взрослая, а иногда... В прочем, сейчас это было уже не так важно.
Крис была не многословна. Слова застыли в пасти, так и не сорвавшись с языка. Да, она не знала, что делать, но понимала, что стая находится в угнетённом состоянии. Возможно, она не до конца осознала каменные слова Инари, но ответ уже прозвучал. Снова раскат грома прозвучал, но уже несколько глуше.